Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

arrivé ?
    Nicolas desserra son étreinte et doucement l'assit sur la banquette. Il jugea, la voyant mieux, qu'elle pouvait avoir un peu plus de vingt ans.
    — Madame, je vous ai entrevue en train de tomber. J'ai fait arrêter mon équipage pour vous porter secours.
    Elle sourit. Il releva un nouveau détail : la perfection des dents éblouissantes.
    — Qui dois-je remercier, monsieur mon sauveur ?
    — Nicolas Le Floch, commissaire au Châtelet.
    Rien ne l'obligeait à taire des fonctions honorables. L'eût-il fait, l'expérience le prouvait, cela conduisait à coup sûr à d'autres inconvénients.
    — Ah ! remarqua-t-elle d'un air intéressé, le petit Ranreuil.
    Nicolas se rembrunit aussitôt. On pénétrait sans égards dans un territoire personnel et il le ressentait comme une intrusion. C'était son lien précieux avec la famille royale. Le feu roi, l'actuel, Mesdames et, naguère, les favorites en usaient ainsi selon leur bon plaisir pour lui faire honneur. Elle lui porta un regard en coin. Devinait-elle son irritation ? Elle enroula une boucle de ses cheveux et, de l'autre main, en pressa l'eau qui dégouttait avant de l'essuyer sur son corps de robe.
    — Un ami commun, M. de La Borde, expliqua-t-elle. Sa femme est une amie intime. Il ne tarit pas d'éloges sur vous. Il chante vos louanges au point de les vouloir mettre en musique !…
    Elle se souleva à demi comme pour esquisser une révérence.
    — Aimée d'Arranet, votre servante.
    Il se détendit. Son irritation laissa soudain la place à un bien-être confondant. Elle s'encoigna dans l'angle de la caisse. Le silence entre eux se prolongeait. Il mesurait, pour s'en émerveiller, la grâce et la douceur qui émanaient d'elle. Il se retrouva jeune homme.
    — Et que cherchez-vous donc sous cet orage ?
    — Monsieur, vous voilà bien indiscret. Cependant, j'aurais mauvaise grâce à ne pas satisfaire votre curiosité…
    Elle ouvrit une poche de tissu qui pendait à sa ceinture.
    — Je ramassais des châtaignes, ne vous déplaise, lorsque la pluie m'a surprise.
    — De si bon matin ?
    Elle eut une petite moue irritée.
    — Il persiste ! J'ai marché à l'aube et, pour répondre à votre question, monsieur le commissaire, ce sont des champignons qui étaient le but premier de ma promenade. Savez-vous que les meilleurs s'ouvrent à l'aube, dès la rosée du matin ?
    La conversation risquait de tourner court, sur cette pente-là. Il s'empressa d'y mettre un terme. Les gloses sur les fruits de l'automne menaient à une impasse. Était-elle plus jeune qu'il ne le supposait ? Son assurance égarait, sa maîtrise de soi, son charme, cette absence de gestes faux, cette légèreté… Il se gourmanda : où donc le conduisait cette exaltation soudaine ? Il n'avait rien éprouvé de semblable depuis bien longtemps, depuis un certain concert chez Balbastre 44 . Le souvenir de Julie de Lastérieux, doux et amer à la fois, s'imposa à lui.
    — Monsieur, vous voilà soudain bien silencieux, dit la jeune femme. Oh ! à cause de moi, vous voilà tout trempé.
    Sans qu'il pût s'en défendre, elle avait sorti de sa manche un mouchoir de dentelle et lui en essuyait le front. Ce fut comme une caresse. Il se retint de lui prendre la main.
    — Mademoiselle, que de soins… Où puis-je vous conduire, car la pluie redouble ?
    Elle sourit à nouveau.
    — Ma compagnie vous pèse, je crois, et je vous ai retardé. Allons, ne rougissez pas. Je suis ainsi faite, impertinente et taquine de nature. L'hôtel de mon père, le comte d'Arranet, est à quelques pas d'ici, avenue de Paris. Mais auparavant, puis-je vous prier de ramasser mes chaussures ? Les pauvres doivent flotter à moins qu'elles n'aient déjà coulé !
    Il se précipita au-dehors et courut ramasser deux pauvres choses emplies d'eau qu'il rapporta piteusement après les avoir vidées.
    — Peu importe, dit-elle, je devrai encore à votre obligeance d'être déposée au pied du perron. Je bondirai sur mes bas.
    Elle partit d'un fou rire. Nicolas donna ordre de repartir. La voiture tanguait sous les coups de boutoir des rafales. Un silence s'installa, tandis que la jeune fille s'évertuait à réparer le désordre de sa toilette. Dans la grande avenue menant au château, Mlle d'Arranet cria au cocher quelques indications. Le fiacre bifurqua sur la droite dans une allée de vieux tilleuls, vers un élégant pavillon à un étage en pierre de taille. Nicolas releva la nuée de laquais