Le Crime De Paragon Walk

détermination polie.
    —    Nous sommes tous terriblement bouleversés, murmura Phoebe pour meubler le silence. La pauvre Fanny me manque, et toute la maisonnée est sens dessus dessous. Je sursaute chaque fois que j’entends un bruit bizarre. C’est plus fort que moi.
    Charlotte aurait voulu voir Vespasia seule à seule pour lui poser quelques questions directes ; recourir à la ruse ne servirait strictement à rien. Mais elle était obligée d’attendre la fin de la cérémonie du thé et le départ des visiteuses. Elle prit un sandwich au concombre : il avait un goût déplaisant, douceâtre, comme si le concombre n’était pas frais. Pourtant, il était bien croquant. Elle regarda Emily.
    Sa sœur en avait goûté un aussi. Consternée, elle dévisagea Charlotte.
    —    Oh, mon Dieu !
    —    A votre place, j’en toucherais deux mots à la cuisinière, suggéra Vespasia, reposant son gâteau.
    Elle tendit elle-même la main vers la sonnette. Elles attendirent que la bonne paraisse pour l’envoyer chercher la cuisinière.
    Cette dernière était une femme plantureuse au teint fleuri, une belle femme en vérité, mais qui en cet instant avait l’air rouge et dépenaillée, bien que l’heure du dîner fût encore loin.
    —    Vous ne vous sentez pas bien, Mrs. Lowndes? commença Emily avec précaution. Vous avez mis du sucre dans les sandwiches.
    —    Et du sel sur les gâteaux.
    Délicatement, Vespasia en frôla un du bout du doigt.
    —    Si vous êtes souffrante, reprit Emily, peut-être désirez-vous vous allonger un moment. L’une des filles peut préparer des légumes, et on trouvera sûrement du jambon ou du poulet froid pour ce soir. Je ne peux pas faire servir le dîner dans ces conditions.
    Mrs. Lowndes contempla, atterrée, l’assiette de gâteaux et laissa échapper une longue plainte se terminant dans les aigus. Phoebe parut alarmée.
    —    C’est affreux ! se lamenta Mrs. Lowndes. Vous n’imaginez pas, m’dame, à quel point c’est affreux, pour nous autres, de savoir qu’il y a un fou furieux en liberté dans Paragon Walk. Et des honnêtes gens qui se font trucider les uns après les autres. Dieu seul sait qui sera le prochain ! La fille de cuisine s’est évanouie deux fois aujourd’hui, et mon aide menace de partir si on ne l’arrête pas bientôt. On a toujours eu des bonnes places, tous autant qu’on est ! Jamais vu ça de notre vie, jamais ! Plus rien ne sera comme avant ! A-a-o-ou-ou ! gémit-elle de plus belle, arrachant un mouchoir de la poche de son tablier.
    Sa voix montait de plus en plus ; des larmes ruisselaient sur son visage.
    Tout le monde était pétrifié. Effarée, Emily ne savait que faire de cette énorme femme au bord de la crise de nerfs. Pour une fois, même tante Vespasia semblait désemparée.
    —    A-a-ououou ! s’égosillait Mrs. Lowndes. O-o-oh !
    Elle se mit à trembler violemment, menaçant de s’écrouler sur le tapis.
    Charlotte se leva et s’empara du vase de fleurs sur le buffet. Elle sortit le bouquet de la main gauche : le poids qui restait la satisfit pleinement. De toutes ses forces, elle jeta l’eau à la figure de la cuisinière.
    —    Taisez-vous ! lui ordonna-t-elle fermement.
    Les hurlements s’arrêtèrent net. Un silence total
    leur succéda.
    —    Reprenez-vous maintenant ! poursuivit Charlotte. Bien sûr que c’est déplaisant. Croyez-vous que nous n’en souffrons pas? Mais il est de notre devoir de nous conduire avec dignité. A vous de donner l’exemple à la jeunesse. Si vous perdez votre sangfroid, que pouvons-nous attendre des bonnes, voyons? Une cuisinière n’est pas quelqu’un qui sait simplement préparer une sauce, Mrs. Lowndes. C’est elle qui dirige la cuisine : elle est là pour maintenir l’ordre et veiller à ce que tout le monde respecte les règles de conduite. Franchement, vous me surprenez !
    La cuisinière la dévisagea, bouche bée. Son visage reprit des couleurs ; lentement, elle se redressa de toute sa hauteur, les épaules en arrière.
    —    Oui, madame.
    —    Bien, dit Charlotte avec raideur. Lady Ashworth compte sur vous pour faire cesser les bavardages futiles parmi les filles. Si vous gardez la tête froide et vous comportez avec la dignité propre à un membre du personnel de votre rang, elles reprendront courage et suivront votre exemple.
    Pénétrée de son importance, Mrs. Lowndes releva le menton et gonfla le buste.
    —    Oui,