Le Crime De Paragon Walk

la suite.
    —    C’est parfaitement révoltant !
    Algernon Bumon, qui n’était pas loin, avait tout entendu. Il s’avança, livide; son corps fluet était secoué d’un tremblement.
    —    Je vous prie de retirer ce que vous venez de dire et de vous excuser !
    —    Sinon... quoi?
    Le sourire d’Afton ne vacilla pas.
    —    Vous me sommerez de choisir entre l’épée et le pistolet ? Ne soyez pas ridicule, mon vieux. Cuvez votre rancœur, si ça vous chante. Croyez ce que vous voulez à propos des femmes, mais ne cherchez pas à m’imposer votre point de vue.
    —    Un honnête homme, fit Algernon avec raideur, ne parle pas de cette façon des morts ni n’insulte le chagrin d’un autre. Et, quelles que soient les faiblesses ou les tares cachées de quelqu’un, il ne s’en moque pas en public !
    A la stupeur de Charlotte, Afton ne répondit pas. Le visage exsangue, il fixa Algernon comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Les secondes passaient, et même Algernon parut effrayé par l’intensité figée de cette haine. Puis Afton pivota sur ses talons et s’éloigna.
    Charlotte reprit lentement son souffle; elle ne savait même pas pourquoi elle avait peur. Elle ne comprenait pas ce qui était arrivé. Pas plus qu’Algernon lui-même, apparemment. Clignant des yeux, il se tourna vers elle.
    —    Je suis navré, Mrs. Pitt. Nous avons dû vous mettre mal à l’aise. Ces choses-là, on n’en discute pas devant les dames. Mais...
    Il inspira profondément.
    —    ... je vous suis reconnaissant d’avoir défendu Selena... en mémoire de Fanny... vous...
    Charlotte sourit.
    —    C’est normal. Quiconque prétend au titre d’ami aurait réagi de la sorte.
    Ses traits se détendirent légèrement.
    —    Merci, dit-il à voix basse.
    Quelques instants plus tard, Emily se matérialisa à ses côtés.
    —    Que se passe-t-il? s’enquit-elle anxieusement. Cela avait l’air affreux !
    —    C’était désagréable, oui. Mais je ne sais pas vraiment ce que ça signifiait.
    —    Qu’as-tu encore fait? siffla Emily.
    —    J’ai exprimé mon admiration pour le courage de Selena, rétorqua Charlotte, la regardant droit dans les yeux.
    Elle n’avait aucune intention de revenir en arrière et entendait bien le faire comprendre à sa sœur.
    Emily plissa le front : sa colère s’était muée en perplexité.
    —    Oui, n’est-ce pas extraordinaire? On la dirait presque... exaltée ! Comme si elle avait remporté une victoire secrète à l’insu de nous tous. Elle est même gentille avec Jessamyn. Et Jessamyn avec elle. C’est absurde !
    —    Moi non plus, je n’aime pas beaucoup Selena, reconnut Charlotte. Mais son audace force mon admiration. Braver toutes ces vieilles bigotes qui la jugent responsable de ce qui lui est arrivé ! Quelqu’un qui a ce cran-là mérite mon estime.
    Emily contemplait Selena qui, à l’autre bout de la pièce, parlait avec Albertine Dilbridge et Mr. Isaacs. A quelques pas d’eux, une coupe de champagne à la main, Jessamyn observait Hallam Cayley qui en était à son troisième ou quatrième punch depuis son arrivée. Son expression était indéchiffrable. Pitié ou mépris, cela n’avait peut-être rien à voir avec Hallam. Mais quand son regard se posa sur Selena, il pétillait purement, délicieusement, de rire.
    Emily secoua la tête.
    —    J’aimerais comprendre, dit-elle lentement. C’est peut-être mesquin de ma part, mais à mon avis, ce n’est pas seulement une question de courage. Je n’ai jamais vu Selena dans cet état-là. Ou alors, c’est ma faute, je n’en sais rien. Ce n’est pas de la bravade; elle est contente d’elle. Je te le jure. Elle a jeté son dévolu sur M. Alaric, tu es au courant?
    Charlotte la considéra d’un œil noir.
    —    Evidemment ! Crois-tu que je sois sourde et aveugle, par-dessus le marché?
    Emily ne releva pas la pique.
    —    Promets-moi de ne pas en parler à Thomas, ou je ne te dirai rien.
    Charlotte promit sur-le-champ. Elle ne pouvait vraiment pas passer à côté d’un secret, quitte à en subir les conséquences par la suite.
    Emily esquissa une moue.
    —    Le soir où c’est arrivé, j’étais la première sur les lieux, comme tu le sais déjà...
    Charlotte hocha la tête.
    —    Eh bien, je lui ai carrément demandé qui c’était. Et sais-tu ce qu’elle m’a répondu?
    —    Bien sûr que non,