Le Dernier Caton

offrit son hospitalité pour une durée indéterminée. Le lendemain, ils commençaient à inspecter les lieux.
    — J’ai vu les croix, murmura Glauser-Röist avec une émotion réelle. Elles étaient bien là.
    Et moi je ne les ai pas vues, me dis-je, inconsolable, parce qu’ils m’ont rejetée, mise à l’écart ; moi je ne suis pas allée dans le désert, je n’ai pas roulé en cahotant sur les dunes, parce que monseigneur Tournier a décidé que sœur Ottavia devait être renvoyée pour s’être mêlée de ce qui ne la regardait pas, parce que, dès le début, il ne voulait pas mêler une femme à cette affaire.
    — Je ne devrais pas, mais je suis très jalouse, capitaine, reconnus-je à voix haute. J’aurais aimé voir ces croix. En fin de compte, j’en avais autant le droit que vous.
    — Vous avez raison, admit-il, et sincèrement j’aurais aimé que vous veniez.
    — N’ayez pas trop de regrets, dit le professeur Boswell. Même si c’est une piètre consolation, vous n’auriez pas pu faire grand-chose au monastère. Les moines n’admettent pas facilement les femmes. Nous n’en sommes pas aux extrêmes du mont Athos, où aucune femme ou femelle ne peut entrer, mais ils ne vous auraient pas laissé passer la nuit au monastère, ni déambuler librement comme nous eûmes la chance de pouvoir le faire. Les moines orthodoxes ressemblent beaucoup aux musulmans dans leur façon de considérer la gent féminine.
    — C’est tout à fait juste, confirma le capitaine.
    Voilà qui ne m’étonnait pas. En règle générale, dans toutes les religions du monde, les femmes sont soumises à la discrimination, reléguées au second plan, maltraitées ou humiliées. Un état de fait lamentable auquel personne ne semble chercher de solutions.
    Le monastère est situé au cœur d’une vallée appelée Wadi ed-Deir, au pied d’un contrefort du mont Sinaï, un des lieux les plus beaux créés par la nature avec la collaboration de l’homme. Ce périmètre rectangulaire, entouré de murailles au VI e siècle, possède des trésors inimaginables, et une beauté étonnante qui frappe tous ceux qui en franchissent le seuil. L’aridité du désert environnant et les sommets montagneux de granit rouge qui le protègent préparent peu le pèlerin à ce qu’il va trouver à l’intérieur : une impressionnante basilique byzantine, de nombreuses chapelles, un immense réfectoire, la deuxième bibliothèque du monde, la première collection d’icônes… Le tout orné de lampes d’or, de mosaïques, de bois gravés, de marbres, de marqueterie, d’argent, de pierres précieuses… Un festin incroyable pour les sens et une exaltation inégalée de la foi.
    — Pendant deux jours, continua Glauser-Röist, le professeur et moi avons parcouru le monastère dans tous les sens à la recherche d’indices qui auraient un lien avec notre Éthiopien. La présence des sept croix sur le mur demeurait énigmatique. Mais le troisième jour… (Il eut un sourire et se tourna vers Boswell pour chercher son approbation.) Le troisième jour, on nous présenta enfin le père Serge, responsable de la bibliothèque et du musée.
    — Les moines sont très précautionneux, expliqua son compagnon, ce qui justifie qu’ils nous aient fait attendre deux jours avant de nous montrer leur bien le plus précieux. Ils se méfient de tout le monde.
    Je consultai ma montre. Il était déjà trois heures du matin. Je n’en pouvais plus, même après deux tasses de café. Mais le Roc fit comme s’il n’avait pas vu mon geste de fatigue et poursuivit, imperturbable :
    — Le père Serge vint nous chercher vers sept heures du soir, et nous guida dans les ruelles en nous éclairant d’une vieille lampe à huile. Imaginez un gros moine taciturne qui, au lieu de porter un couvre-chef noir comme les autres, avait un bonnet de laine pointu.
    — Et il ne cessait de tirer sur sa barbe, se souvint le professeur comme si cela l’avait beaucoup amusé.
    — Arrivés devant la bibliothèque, il sortit d’entre les plis de son habit un trousseau de fer chargé de clés, puis se mit à ouvrir je ne sais plus combien de serrures les unes après les autres, sept, je crois.
    — Encore une fois ce chiffre sept, murmurai-je à moitié endormie.
    — Les portes s’ouvrirent en grinçant et l’intérieur était sombre comme la tanière d’un loup, mais le pire, c’était l’odeur, vous ne pouvez pas imaginer, nauséabonde.
    — Un mélange de