Le dernier vol du faucon

après qu'on l'a accusé à tort d'avoir orchestré ce crime. Il est important à ses yeux - et à ceux de tous les autres - que la vérité soit clairement établie. »
    Elle le regarda, surprise. « Mais, mon Père, le meurtrier n'a-t-il pas déjà avoué qu'il avait agi sur l'ordre du seigneur Phaulkon ?
    - Le seigneur Phaulkon est certainement d'un autre avis, madame.
    - Où résiderons-nous?
    - Dans la demeure du Barcalon. N'ayez aucune inquiétude, on s'occupera très bien de vous. » Il fit une pause. « Puis-je à mon tour vous demander pourquoi vous vous êtes montrée si réticente à l'idée de m'accompagner ? »>
    Elle prit un air faussement penaud. «J'avais promis au général Desfarges de retourner à Bangkok. Il s'est en effet montré très aimable avec nous, faisant preuve d'une réelle sollicitude à notre égard. Il comptait sur notre retour.
    - Je vois.» De Bèze l'observa quelques instants. « Mais j 'ai encore une autre question à vous poser. Me permettrez-vous de savoir comment il se fait qu'une dame de votre éducation en vienne à voyager si loin de chez elle? Il est bien rare de rencontrer une Européenne au Siam. »
    Un bref instant, elle fut tentée de lui révéler toute la vérité. Après tout, c'était un prêtre et il lui inspirait confiance. Mais C'était aussi un proche de Phaulkon et Mark serait furieux si elle lâchait la moindre information sur le but réel de leur expédition. Pauvre Mark! Comme il devait se sentir mal à l'aise sous ses bandages dans ce climat si chaud et humide! Pour finir, Nellie décida de ne rien révéler au jésuite mais sans lui mentir non plus.
    «Je suis ici pour une mission plutôt particulière, mon Père. Et, pour l'instant, je préférerais la tenir secrète. »
    Il inclina la tête. «Je vois que la discrétion est une autre de vos qualités, madame. Je n'insisterai donc
    pas.» Il jeta un coup d'oeil à Mark. «Mais permettez-moi au moins d'offrir mes services à ce jeune homme. J'occupe le poste de premier médecin de Sa Majesté et, si vous m'y autorisez, je serais très heureux d'examiner les blessures de votre fils.
    - Je vous en remercie vivement, mon Père. Peut-être plus tard, quand nous aurons gagné Louvo.
    - A votre gré, madame, mais je ne peux vous garantir d'être alors disponible. Le seigneur Phaulkon désire que je m'occupe de la santé de Sa Majesté dès mon retour, et j'ai promis de le faire immédiatement. »
    La longue barque avait gagné le milieu du fleuve et prenait de la vitesse. Agissant en cadence au rythme d'un tambour, les solides rameurs propulsaient le bateau à une allure surprenante.
    Nellie jeta un regard pénétrant au petit jésuite.
    «Travaillez-vous pour le seigneur Phaulkon?
    - Oh non, madame, je travaille pour le Seigneur là-haut, répondit-il avec un petit rire, un doigt pointé vers le ciel. Mais le seigneur Phaulkon et moi-même nous rendons parfois quelques petits services, surtout pour des affaires sur lesquelles nous partageons le même avis. »
    Cette fois, ce fut au tour de Nellie de se mettre à rire.
    «Ce n'est pas comme au séminaire, alors. L'atmosphère y était vraiment peu cordiale.
    - Je crains que vous n'ayez raison, madame. Le seigneur Phaulkon et moi-même ne comptons guère d'amis parmi les jésuites. »
    La jeune femme haussa un sourcil. « Pourquoi cela? » Elle avait conscience de poser trop de questions mais le prêtre semblait bien disposé.
    Il réfléchit un instant. « Disons que je partage avec mes frères jésuites les mêmes buts ultimes, mais notre approche demeure différente. Mon point de vue est plus pragmatique que celui de mes coreligionnaires. Ainsi, je comprends que le seigneur Phaulkon se comporte avant tout comme un politicien, alors que mes frères préféreraient le voir plus préoccupé de religion. »
    Ils doublèrent une énorme barque à la proue presque carrée qui se déplaçait lentement. Sur le vaste pont, une demi-douzaine d'éléphants se nourrissaient de canne à sucre et de pousses de bambou. Les yeux de Mark brillèrent d'émerveillement. Nellie se tourna en souriant vers le prêtre.
    « Puis-je vous demander quels sont les sujets sur lesquels vous et le seigneur Phaulkon n'êtes pas d'accord ? »
    La question sembla amuser le prêtre.
    « S'il s'agit de discuter de politique, je crains que le voyage ne soit pas assez long pour que je puisse vous répondre. »
    Nellie éclata de rire. «Oh non, mon Père. Ce n'est qu'une insatiable