Le glaive de l'archange

haletante. Don Perico de Montbui et une jeune femme empourprée étaient mollement installés dans la pièce principale devant un pichet de vin. Ils se levèrent précipitamment. La jeune femme posa les yeux sur le visage de Fernando, toujours blanc de fureur, fit la révérence et s’empressa de sortir.
    Don Fernando se tourna vers Montbui.
    — Pourquoi ne m’avoir pas dit que cette chienne était à nouveau grosse ?
    — Je l’ignorais, Votre Seigneurie.
    — Vous l’ignoriez. La dernière souillon qui sert au palais est au courant, et vous n’en saviez rien !
    — Est-ce important ? demanda sans réfléchir Don Perico.
    — Mais c’est capital, imbécile ! Nous devons écarter mon frère de ses gardes et agir promptement. Il faut s’occuper de lui avant qu’elle ne risque de lui donner un autre fils.
     
    Don Tomas de Bellmunt arriva au palais de Barcelone en nage, épuisé et de mauvaise humeur. Pendant cinq heures ou plus, le fidèle Arcont s’était traîné sur la route de Gérone, écumant et essoufflé, avant de trébucher et de se mettre à boiter. Tous deux avaient fini le voyage à pied – cinq ou six heures de plus –, à pas lents, côte à côte, comme les vieux compagnons qu’ils étaient. Après une discussion longue et complexe sur les mérites comparés de plusieurs emplâtres et la valeur d’une alimentation spéciale dans ce genre de circonstance, il avait confié sa monture au valet d’écurie, puis s’était lavé et changé pour se présenter à la reine.
    Débarrassé de la boue et de la poussière du voyage, sa soif et sa faim quelque peu apaisées, il prit résolument la direction des appartements de Doña Eleanor. Il avait la gorge nouée et aurait préféré refaire à pied la route de Gérone que d’annoncer à Sa Majesté la reine que sa première dame d’honneur avait disparu. Pauvre Tomas ! La renommée de sa famille et son sourire lui avaient valu un poste magnifique auprès de Doña Eleanor – pas une langue flatteuse ou acérée –, et il ne voyait absolument pas comment lui annoncer la nouvelle. Que pouvait-il lui dire, d’ailleurs ? Lui, Tomas, ne savait pas que Doña Sanxia était morte. Il n’avait pas vu son corps et n’avait reçu aucun rapport décisif. De plus, il ignorait quelle excuse Doña Sanxia avait pu fournir à la reine pour s’absenter pendant une semaine.
    Sur la route de Barcelone, Tomas avait eu largement le temps de se rendre compte que Sanxia était tombée en disgrâce depuis quelque temps et qu’elle n’avait plus la primeur des réflexions de la reine. Il aurait dû comprendre plusieurs semaines auparavant qu’elle représentait un choix plutôt étonnant pour une mission privée aussi délicate. Alors que seul le brave Arcont écoutait ses arguments, il en était venu à supposer que ce n’était pas Sa Majesté la reine qui avait ordonné à Sanxia d’enlever l’infant Johan.
    Si Doña Eleanor avait voulu que l’infant fût conduit en un lieu sûr, pourquoi ne le lui avait-elle pas demandé elle-même ? Et pourquoi la reine aurait-elle dit à Sanxia qu’il ne devait faire devant elle aucune allusion à cette entreprise ? Le secret devait demeurer entier, avait dit Doña Sanxia. Dès cet instant, n’importe quel gamin se serait douté que l’ordre n’émanait pas de Sa Majesté la reine. Mais pas un amant aveuglé. Pas Tomas de Bellmunt. Maintenant qu’il avait le temps de réfléchir, le ver de la suspicion s’était insinué dans son cœur et avait pris la forme d’une créature au regard émeraude et à la chevelure flamboyante. Il était aussi naïf qu’un nouveau-né. Il avait été dupé. Cette pensée lui fit monter des sueurs froides. Arcont avait hoché la tête, apparemment d’accord, avant de reprendre sa marche boitillante.
    Dans les couloirs larges et frais du palais, Tomas cherchait les mots par lesquels il implorerait le pardon – pas pour le rôle qu’il avait joué dans cet enlèvement manqué, pas maintenant, mais pour s’être absenté sans le signaler ou en demander la permission. Si Doña Eleanor n’avait pas eu besoin de lui, elle n’aurait rien remarqué. Dans le cas contraire, toute sa douceur s’effacerait en un instant devant son tempérament de Sicilienne. Il releva le menton et tourna le coin du couloir.
    — Don Tomas !
    Par la porte ouverte, la voix était impérieuse. L’ordre murmuré ne pouvait aller plus loin que ses propres oreilles, mais il était