Le grand voyage

nature, à
suggérer une unité spirituelle. C’étaient des œuvres d’art. L’art précédait l’utilitaire.
    — C’est là que brûle le feu sacré de la Mère, dit Jondalar,
autant comme une constatation que comme une interrogation.
    S’Armuna approuva avec fierté, contente que Jondalar reconnût
ses pouvoirs. La femme avait compris avant de voir le four ; le géant
avait mis plus de temps.
    Ayla fut soulagée quand S’Armuna les entraîna à l’air pur.
Était-ce la chaleur du feu qui brûlait encore dans la petite pièce, ou les
figurines d’argile, ou l’espace clos, mais elle commençait à se sentir très mal
à l’aise. Cet endroit ne lui disait rien qui vaille.
    — Comment as-tu découvert tout cela ? demanda Jondalar
avec un geste circulaire.
    — La Mère m’a guidée.
    — Oui, sans doute, mais comment ? insista-t-il.
    La curiosité entêtée de Jondalar arracha un sourire à S’Armuna.
C’était bien le fils de Marthona !
    — L’idée m’est venue la première fois quand nous
construisions une habitation. Sais-tu comment nous les bâtissons ?
    — Oui, il me semble, répondit Jondalar. Les Mamutoï ont à
peu près les mêmes, et nous avons aidé Talut et les autres à construire une
extension du Camp du Lion. Ils commencent par élever une armature d’os de
mammouth, attachent ensuite sur le toit une épaisseur de rameaux de saules,
puis une épaisseur d’herbe, et des roseaux. Après, ils disposent une couche de
gazon. Et pour finir, ils enduisent le tout de boue argileuse qui durcit en
séchant.
    — Oui, ça ressemble beaucoup à nos méthodes. C’est
justement quand nous terminions la dernière couche de glaise que la Mère m’a
révélée la première partie de Son secret. Comme nous n’avions pas fini à la
nuit tombée, nous avons allumé un grand feu. La boue argileuse s’épaississait,
et il en tomba par hasard dans les flammes. C’était un feu vif, nous utilisions
des os comme combustible, et il brûla toute la nuit. Au petit matin, Brugar m’a
demandé de nettoyer la cheminée, et c’est là que j’ai trouvé de l’argile
durcie. Il y avait même un petit morceau qui ressemblait à un lion.
    — Le totem protecteur d’Ayla est un lion, intervint
Jondalar.
    La chamane lança un regard aigu à la jeune femme, hocha ensuite
la tête d’un air entendu, comme si ses intuitions se confirmaient.
    — Quand j’ai découvert que la figurine de lion ne se
ramollissait pas au contact de l’eau, j’ai décidé de recommencer l’expérience.
Après pas mal d’échecs, et une nouvelle intervention de la Mère, j’ai
finalement réussi.
    — Pourquoi nous dévoiles-tu tes secrets ? demanda Ayla
sans détour. La franchise de la jeune femme désarçonna S’Armuna.
    — Ne te figure pas que je vous dis tout, assura-t-elle avec
malice. Je ne vous montre que le visible. Brugar, qui croyait connaître mes
secrets, a vite compris son erreur.
    — Mais Brugar s’est forcément aperçu de tes expériences,
dit Ayla. On ne peut pas faire un tel feu sans que tout le monde le sache.
Comment as-tu réussi à préserver tes secrets ?
    — Au début, il ne s’intéressait pas à ce que je faisais,
tant que je me procurais moi-même le combustible. Tout a changé quand il a
découvert les premiers résultats. Là, il a voulu fabriquer des figurines
lui-même, mais il ignorait ce que la Mère m’avait révélé, fit-elle avec un
sourire de triomphe. La Mère est entrée dans une grande colère. Quand Brugar a
mis ses figurines au feu, elles ont volé en éclats. La Grande Mère les a
refusées avec mépris, et les a projetées avec une telle violence que les éclats
ont causé des blessures douloureuses aux curieux qui s’étaient approchés de
trop près. A la suite de cela, Brugar a craint mon pouvoir et il a abandonné l’idée
de m’asservir.
    Ayla n’aurait certainement pas aimé se retrouver dans la petite
antichambre, bombardée d’éclats d’argile incandescents.
    — Oui, mais cela n’explique pas pourquoi tu nous montres d’où
tu tires ton pouvoir, argua-t-elle. Quelqu’un qui comprend les voies de la Mère
pourrait découvrir tes secrets.
    S’Armuna prit un air entendu. Elle n’en attendait pas moins de
cette femme étrange, et elle avait déjà décidé d’adopter la plus grande
franchise.
    — Tu es perspicace, Ayla. J’ai bien sûr une raison : j’ai
besoin de votre aide. La Mère m’a accordé un pouvoir magique que