Le Hors Venu

Tancrède fixait le morceau de tissu jaune pâle qui était resté entre ses doigts.

 
    UNE LUEUR DANS LA NUIT

 
    50
    Comme dans un rêve, Tancrède entendit la voix d’Hugues. Elle venait de très loin puis, tout d’un coup, il prit conscience qu’il était devant lui.
    — Secouez-vous ! ordonna son maître. Et dites-moi ce qui s’est passé. Comment a-t-elle pu vous échapper ?
    — Je ne sais pas, confessa le jeune homme, désemparé. Elle me parlait de son enfance, de Byzance et puis, soudain... Jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle allait faire ça. Je vous le jure... J’ai essayé de la retenir.
    Hugues regarda le visage défait de son protégé et l’étoffe déchirée dans sa main.
    — Venez ! lui intima-t-il avec rudesse. Nous n’avons pas encore trouvé la cachette de notre homme et le temps presse. Il faut poursuivre nos recherches. Vous allez nous aider.
    Tancrède accepta d’un signe de tête, trop heureux de quitter les lieux.
    Une fois dans les couloirs du rez-de-chaussée, le caïd Pierre les rejoignit. Il avait vu le cadavre de la courtisane et était livide.
    — C’est moi qui avais appris à Théodora le vol de la couronne et les meurtres, messire, se confessa-t-il.
    — Vous n’êtes pas responsable de ce gâchis, caïd, rétorqua Hugues. Et bien d’autres ont parlé puisque même Amina le savait.
    La gorge serrée, le caïd acquiesça.
    — Messires, messires ! les héla un garde qui accourait vers eux. Le maître capitaine désire vous voir.
    Le soldat les guida vers les réserves et ils se trouvèrent nez à nez avec Simon qui en sortait, tenant par le cou une esclave aux yeux affolés.
    — Je l’ai trouvée là-dedans. Elle se cachait.
    — Où était-elle ? demanda Hugues.
    Le maître capitaine, empoignant fermement la fille, les entraîna jusque dans une pièce où s’entassaient des paniers contenant du grain, des jarres et, sur une étagère, de petites cagettes de bois et des corbeilles, vides pour la plupart.
    Il n’y avait qu’une mauvaise torche plantée dans le mur et Hugues en réclama une autre aux soldats qui les avaient suivis. Griffant et décochant des coups de pied, la petite, de plus en plus paniquée, poussa un gémissement inarticulé et essaya de fuir.
    — Ah ! Ça, tu ne crois pas que tu vas t’en tirer si facilement ! gronda Simon en la giflant à la volée.
    Hugues se tourna vers la fille qui sanglotait en reniflant.
    — Calme-toi, petite ! Calme-toi ! Cela irait plus vite si tu nous disais de quoi il retourne. Quel est ton nom ?
    — Elle ne vous répondra pas, messire, intervint le caïd. C’est l’esclave de Théodora et elle est muette.
    — Nous nous débrouillerons donc sans elle, décida Hugues.
    — Pas question. Viens par là, toi ! fit le maître capitaine en poussant la gamine avec rudesse devant lui.
    — Où remmenez-vous ? demanda le Gréco-Syrien.
    — Voir ce qui reste de sa maîtresse ! Qu’elle comprenne qu’elle n’a plus de protectrice et qu’elle a tout à gagner à nous obéir !
    Hugues s’écarta à contrecœur pour les laisser passer. Un soldat revenait avec un nouveau flambeau. s
    — Éclairez-moi, voulez-vous ? ordonna-t-il à Tancrède. L’effroi de cette gamine nous apprend que nous ne sommes pas très loin du but.
    Il commença à examiner les lieux et quand Simon revint, l’esclave en larmes devant lui, Hugues avait poussé l’étagère.
    — Vous pouvez la lâcher, remarqua-t-il, elle n’a fait qu’une chose que vous enseignez chaque jour à vos hommes : obéir à son chef. Et son chef à elle, c’était Théodora !
    Il se tourna vers la fille.
    — Tu devais avertir l’homme que cachait ta maîtresse, n’est-ce pas ?
    Malgré ses pleurs, l’esclave hocha la tête.
    — Il se cache ici ?
    Nouveaux hochements de tête. L’Oriental eut pitié de la petite dont le regard terrorisé allait du maître capitaine à lui.
    — On ne te fera pas de mal. File maintenant ! Va rejoindre les autres et tiens-toi tranquille !
    L’esclave ne se le fit pas dire deux fois et détala. Hugues écarta d’un geste la toile qui masquait l’ouverture d’un tunnel.
    — A vous l’honneur, maître capitaine. Je ne sais si la bête est là, mais du moins avons-nous trouvé son terrier.
    Le caïd avait l’air stupéfait. Le maître capitaine dégaina son sabre et passa devant eux, sa torche haut levée. Ils arrivèrent bientôt devant une porte close. Simon demanda qu’on