Le Huitième Péché

Nous recevons presque quotidiennement des lettres de ce genre. Mais il faut avouer que celle-ci se différencie des autres par son art consommé de la formulation. Que veut-il dire lorsqu’il écrit qu’il vous a rencontré dans le ciel ?
    Gonzaga se leva et commença à marcher de long en large, les mains jointes derrière le dos. Il finit par fermer la fenêtre, comme s’il craignait les oreilles indiscrètes :
    — Soffici, vous êtes un secrétaire dévoué dont je n’ai jamais eu à me plaindre à ce jour. Je vous ai mis sans hésiter dans le secret en ce qui concernait l’affaire du linceul de Notre-Seigneur.
    — J’ignore, Éminence, où vous voulez en venir. Ai-je jamais commis une indiscrétion qui vous aurait donné matière à redire ?
    À entendre le secrétaire, on aurait pu croire qu’il avait presque mauvaise conscience.
    — Non, pas le moins du monde. Je voulais seulement attirer une fois encore votre attention sur le fait que la situation est explosive. Je vous prie donc de ne parler à personne de ce que je vais vous dire, ne serait-ce que sous la forme d’une allusion. Personne, quand bien même il serait membre de la curie, ne doit rien en savoir.
    Soffici acquiesça en silence.
    — Lors de mon vol Francfort-Milan, commença Gonzaga à voix basse, un inconnu est venu inopinément s’asseoir à côté de moi et m’a mis sous le nez un petit morceau d’étoffe dans un sachet plastique ; le tout n’étant guère plus grand qu’un timbre-poste de forme trapézoïdale.
    — Que Dieu nous garde ! Je redoute le pire. Le morceau d’étoffe manquant du linceul !
    — Votre pressentiment ne vous trompe pas, Soffici. Sauf que cette histoire est encore plus funeste que vous ne l’envisagez. Ce minuscule morceau de lin présente une indéniable trace de sang…
    — Non ! Mais je croyais l’affaire définitivement liquidée depuis notre séjour au château de Layenfels.
    — C’est ce que je croyais, moi aussi.
    — Avez-vous une idée de l’identité de ce mystérieux homme d’affaires ?
    — L’inconnu ne m’a pas dit son nom. Et quand bien même il l’aurait fait, le nom qu’il m’aurait donné aurait probablement été faux. On ne peut que plaindre cet homme très reconnaissable à son visage défiguré par d’horribles cicatrices de brûlures, qu’il tentait de dissimuler sous un grand chapeau noir.
    — Éminence, quelles sont vos intentions ? Vous ne songez quand même pas à céder à ses exigences ? Je veux dire par là que cent mille dollars représentent une somme conséquente pour un petit bout de tissu dont on ne sait même pas s’il est authentique. Mais d’un autre côté…
    Gonzaga se tut pendant un long instant. Puis il répondit d’une voix hésitante :
    — Que sont cent mille dollars comparés aux dégâts que cette relique peut occasionner ? Vous savez de quoi je veux parler.
    — Je sais, dit Soffici en hochant vigoureusement la tête. Mais… il s’agit bel et bien d’un chantage…
    En guise de réplique, le téléphone sonna. Soffici décrocha et écouta le correspondant avant de passer le combiné à Gonzaga :
    — C’est pour vous !
    — Avez-vous reçu mon message ?
    Le cardinal reconnut immédiatement la voix.
    — Oui, répondit-il à voix basse.
    — Bien. Je vous attends demain après la tombée de la nuit, à vingt et une heures, avec l’argent dans un sac plastique.
    — Et où cela ?
    — Sur la Piazza del Popolo. Je suppose que vous viendrez avec votre chauffeur et que vous serez assis derrière à droite, comme d’habitude. Dites-lui de se mettre sur la file extérieure du rond-point et de tourner autour de l’obélisque jusqu’à ce que je vous fasse signe avec ma lampe de poche. Je dessinerai une croix avec ma lampe. Dites alors au chauffeur de s’arrêter. Il n’y en aura pas pour longtemps. Dix secondes tout au plus.
    — Mais…
    — Il n’y a pas de mais. L’argent en échange de la marchandise. Vous me faites confiance, je vous fais confiance. L’opportunité ne se présentera pas deux fois.
    L’inconnu raccrocha.
    — Éminence ! s’exclama Soffici, le regard soucieux, en se campant devant le secrétaire d’État. Ne me dites pas que vous avez accepté ce marché ?
    — Si, Soffici, si.
    — Cent mille…
    — … dollars, oui.
    — Et comment comptez-vous faire avec la comptabilité, Éminence ?
    — Ne vous inquiétez pas pour cela. J’en fais mon affaire. Il existe un