Le lacrima Christi

s'assit sur la chaire qu'elle avait occupée lors de sa première visite.
    — Maîtresse Swinbrooke !
    L'apothicaire se leva quand la châtelaine entra.
    D'un geste, cette dernière la pria de se rasseoir, mais elle ignora complètement Colum.
    — Maîtresse Swinbrooke, je pleure mon mari. Hier soir, votre brute, mésusant des mandats royaux, a arrêté quatre de mes gens. Il a profané notre deuil, alarmé nos invités et voilà que vous me tirez du lit comme si j'étais une souillon de cuisine.
    Elle s'installa dans la chaire qui ressemblait à un trône. Elle portait, sous une ample robe bleu foncé doublée de fourrure argentée, une chemise de nuit en lin d'une éblouissante blancheur et froncée au cou. Ses pieds délicats, glissés dans des chaussons de satin rouge, reposaient sur un tabouret bas. Ses cheveux, séparés par une raie au milieu, retombaient sur ses épaules ; le courroux marbrait de rouge son beau visage pâle, un peu de salive blanche tachait la commissure de ses lèvres et ses yeux étaient pleins de dédain.
    — Êtes-vous bien remise, Lady Elizabeth, de votre indisposition à Cantorbéry ?
    — Oui, grâce à Dieu et à vos soins, répondit-elle, sarcastique. Je quitterai Ingoldby Hall un peu plus tard dans la journée pour me rendre à Londres. J'irai me placer sous la protection du roi en personne et demanderai le renvoi de ce soudard, annonça-t-elle en montrant Colum.
    Non, messire, vous ne vous asseyez pas en ma présence !
    se récria-t-elle quand Murtagh fit mine de s'installer près de l'apothicaire.
    — Madame, rétorqua Kathryn d'un ton acerbe, Maître Murtagh est envoyé du roi ! Il prendra place là où il le désire pendant que je vous apprendrai comment Maître Mawsby a assassiné votre époux.
    Lady Elizabeth agrippa les accotoirs de sa chaire. Ses traits s'altérèrent et la colère s'effaça de ses yeux. Elle tourna un peu la tête.
    — Pardon ? Avez-vous perdu l'esprit, Maîtresse Swinbrooke ? Mawsby est mort, son corps doit être emporté à Cantorbéry...
    — Certes, ainsi que celui de Sir Walter, de Veronica et du malheureux Hockley. Mawsby rejoindra aussi la Vaudoise et Ursula, sa fille. Meurtre après meurtre, n'est-ce pas, Madame ?
    — La Vaudoise ? Que s'est-il passé ?
    — Mawsby a occis votre mari, déclara Kathryn en se carrant dans sa chaire et en scrutant le visage de son interlocutrice.
    — Mais n'était-il pas à Cantorbéry ?
    — Non, mais il y est allé en effet. Il a vaqué à ses affaires.
    J'ignore pour qui : peut-être pour vous, Lady Elizabeth. Puis il est revenu à bride abattue, vêtu d'une autre chape, tête et visage dissimulés sous un profond capuchon. La Vaudoise l'a aperçu. Mawsby chevauchait à un tel train qu'elle a cru voir un messager royal, ce qui a tourneboulé sa cervelle malade. Elle a pensé qu'il apportait des nouvelles de son ancien amant et de son fils. Sornettes, bien sûr ! Maître Mawsby est parvenu au mur d'enceinte du manoir à peu près une heure avant midi, ce vendredi-là, veille de la Transfiguration. Il a attaché son cheval à un arbre, a franchi la muraille, comme le faisait la Vaudoise, et a emprunté le sentier qu'elle suivait dans le boqueteau à l'orée de la grande prairie. En chemin, il a pris un sac dérobé aux resserres et une hache à double tranchant, petite mais bien aiguisée. Puis il s'est coulé dans le pré jusqu'à l'endroit qu'il avait choisi dans la haie du fond du labyrinthe.
    — Mais... ? l'interrompit Lady Elizabeth.
    — Mais rien, Madame. L'herbe est haute autour du dédale et il avait trouvé une brèche au pied de la haie du fond, là où les racines des buissons étaient un peu écartées. Les semaines qui ont précédé cet odieux assassinat, sans que personne n'en sache rien car l'endroit est peu fréquenté, il s'était employé à élargir le passage. Il a peut-être brisé une racine, relevé les branches et caché son intervention jusqu'à cet après- midi-là. En tout cas, le jour du meurtre, il a rampé à travers ce trou avec sa hache et le sac. Une fois dans le labyrinthe, il a repoussé son capuchon et a enfilé un masque vert. Puis il s'est dirigé vers la Croix des pleurs.

    — Comment pouvait-il connaître le chemin ? s'étonna Lady Elizabeth, cramoisie et le souffle court.
    — Oh, il avait deviné le secret de la mosaïque qui se trouve dans la bibliothèque de votre époux. Pour la plupart des gens, elle ne représente que d'étranges symboles géométriques