Le livre des ombres

de la taverne et des garçons d'écurie leur ont arraché le corps.
    Hetherington se reprit le visage dans les mains.
    —
    Que Dieu nous protège, gémit-il, ce corps n'était qu'une plaie ouverte !
    Kathryn se leva.
    — Un serviteur l'a découvert, avez-vous dit?
    —
    Oui. Pourquoi cette question? demanda sèchement Brissot.
    —
    C'est étrange, répliqua Kathryn. Pourquoi Fronzac n'a-t-il pas crié? Hurlé? Appelé à l'aide?
    Elle glissa un regard à Foliot.
    — Et où est le cadavre ?
    — Dans la dépendance. Je vais vous y conduire.
    Luberon chuchota qu'il préférait ne pas y aller, mais
    Kathryn et Colum suivirent l'émissaire de la reine.
    Ils sortirent, traversèrent la petite cour où ils étaient passés, la veille au soir. Un garçon d'écurie au teint pâle était accroupi contre le mur, près de la porte d'une des dépendances. Il sauta sur ses pieds à leur arrivée, et ouvrit la porte. Foliot s'immobilisa et regarda Kathryn.

    —
    J'espère que vous avez l'estomac solide, Maîtresse, murmura-t-il. Même sur les champs de bataille, je n'ai jamais vu un mort dans cet état.

    CHAPITRE VI
    Kathryn pénétra dans le petit bâtiment qu'éclairaient des lampes à huile disposées sur la table, autour du drap affreusement souillé de sang.
    Sans se préoccuper de la puanteur, elle vit les membres de Fronzac qui dépassaient de sous le linceul, et son cœur se souleva au spectacle de la jambe ensanglantée, là où les dents acérées des sangliers avaient profondément mordu le pied du clerc défunt.
    — Découvrez-le, murmura-t-elle. Et attention à ces lampes !
    Colum obéit puis se détourna aussitôt du visage déchiqueté, sanglant du pauvre homme.
    — Doux Jésus ! souffla Kathryn.
    Elle s'approcha, se remémorant ce que son père lui avait appris. « Vide ton esprit, Kathryn. Ne réfléchis pas! La chair n'est que la chair, c'est l'esprit qui compte. »
    Ce conseil n'était pas facile à suivre. La joue et la partie molle du cou avaient été lacérées, des lambeaux de chair manquaient. Les doigts de Fronzac étaient mutilés comme si on lui avait fait subir le supplice du chevalet, et un coup de sabot pointu avait déchaussé un de ses globes oculaires.
    Colum revint.
    —
    Que Dieu le prenne en pitié, murmura-t-il. Cet homme était insensé ! Que faisait-il si près ?

    —
    Aidez-moi à retourner le cadavre, lui ordonna Kathryn. Oh, bon sang, faites-le !
    L'Irlandais obéit, et Kathryn inspecta avec soin le dos du défunt ainsi que l'endroit où le crâne était enfoncé.
    — Qu'y a-t-il, femme ? demanda Colum.
    — Remettez-le sur le dos.
    Colum s'exécuta et Kathryn tapota le glaive de Fronzac, toujours dans son fourreau.
    —
    Laissons-le, dit-elle, et allons voir ces terribles cochons.
    Dehors, Luberon les attendait, en conversation avec le garçon d'écurie.
    —
    C'est cet homme qui a découvert le corps, Maîtresse Swinbrooke, annonça-t-il.
    Kathryn saisit la main du palefrenier, notant son visage grêlé, livide, et ses yeux encore humides parce qu'il avait vomi.
    —
    J'ai
    combattu
    à
    Towton,
    Maîtresse,
    commença- t-il, et la neige était terrible : les cadavres s'amoncelaient jusqu'à hauteur de taille, mais je n'ai jamais rien vu comme ceci.
    — Racontez-moi ce qui s'est passé.
    Kathryn rejoignit Colum qui se lavait à la pompe, et elle en fit autant, après quoi elle s'essuya les mains sur l'intérieur de sa cape. Le garçon d'écurie se grattait la tête.
    — J'essaie d'oublier, marmonna-t-il.
    —
    Je vous en prie, dit Kathryn qui indiqua le petit bâtiment d'un geste : C'est que ce pauvre homme n'est pas mort par accident. Il a été assassiné. C'est du moins ce que je pense.
    Le valet parut ahuri.
    — S'il vous plaît, insista Kathryn.
    — Je suis sorti chercher de l'eau.
    Le palefrenier montra l'enclos.
    —
    Je les entendais grogner, ils étaient très excités. Cela leur arrive parfois. Comme ils ne se calmaient pas, je me suis demandé ce qu'ils avaient, et j'ai grimpé sur la clôture pour voir. Les bêtes chargeaient et se bousculaient, et j'ai remarqué
    que
    certains
    avaient
    le
    flanc
    ensanglanté. Puis j'ai aperçu une botte qui émergeait. J'ai pris des pierres et je les ai jetées.
    Les sangliers se sont écartés, et le corps de ce pauvre bougre gisait là.
    — Comment était-il ? interrogea Kathryn.
    — Étendu, simplement.
    Kathryn sortit une piécette de sa bourse et la glissa dans la main du valet d'écurie, puis elle indiqua un petit