Le livre du cercle

prononcer.
    — Je
ne trahirai pas cet engagement ! poursuivit-il d’une voix que l’émotion faisait
trembler. Quand bien même le diable lui-même et toutes les hordes de l’enfer me
l’ordonneraient, je ne renierai pas le Christ !
    Entendant
plusieurs hommes murmurer leur approbation, il s’interrompit.
    — Nous
sommes avec vous, commandeur, dit l’un des prêtres.
    Puis
il regarda avec compassion les jeunes sergents.
    — Dans
la mort, nous naîtrons à une nouvelle vie. Notre sacrifice est un faible prix à
payer, car nous serons récompensés au Paradis.
    L’un
des sergents, parcouru de tics nerveux, prit la parole.
    — Ne
pourrions-nous pas faire semblant, maître ? dit-il d’une voix timide.
    Il
regarda autour de lui à la recherche du soutien de ses camarades, mais il ne
trouva que des paires d’yeux braqués sur le sol.
    — Ne
pourrions-nous pas faire semblant de nous convertir à la foi des Sarrasins, et
nous en détourner quand nous serons parvenus en Acre ? Si nous disions que nous
renions le Christ, mais que nous ne le pensions pas au fond de notre cœur ?
    — Même
si c’est un mensonge, dire que tu renies le Christ relève du blasphème, lui expliqua
le commandeur en gardant son sang-froid. C’est même l’un des pires. Si nous
faisions ce que tu proposes, les portes du Paradis nous seraient fermées à
jamais. Nous ne nous effondrerons pas devant notre ennemi. Soyons fiers et
acceptons notre destin. Montrons aux infidèles le pouvoir du seul véritable
Dieu. La chair est éphémère, mais l’esprit vit pour toujours.
    Tête
basse, le sergent fixait le sol.
    Quand
l’attitude à adopter fut arrêtée, ceux qu’elle terrifiait étaient assommés,
incapables de s’opposer à la résolution farouche des autres. La compagnie passa
le reste de la nuit dans le calme à évoquer des souvenirs et à réciter des
prières. Entendre les hommes parler de leurs familles rendait James
inconsolable. Il regarda le ciel qui commençait à s’illuminer.
    — Je
suis tellement désolé.
    1 — Désolé pour quoi, frère ? demanda Mattius en lui touchant l’épaule.
    James
ne s’était pas rendu compte qu’il avait parlé à voix haute. Il posa sa main sur
celle de Mattius.
    — Est-ce
que tu peux t’imaginer ce que c’est de haïr ton enfant ? J’ai haï mon fils pour
ce qui est arrivé à ma fille, et je me suis haï de le lui reprocher. J’étais
déchiré, d’un côté j’avais le cœur brisé, de l’autre j’étais tourmenté par le
ressentiment. C’est comme si j’avais perdu deux enfants ce jour-là.
    James
serra la main de Mattius.
    — Pourtant,
ce n’était pas le cas, ajouta-t-il.
    — Je
ne comprends pas, James. Tu m’as bien dit que ta fille s’était noyée ?
    — J’ai
été tellement égoïste. Je me suis convaincu que je venais ici pour remplir mon
devoir, que c’était pour lui que je le faisais et qu’à la fin il me
remercierait. Mais je me trompais, n’est-ce pas ? Je suis venu ici pour
échapper à mon devoir. Je n’aurais jamais dû l’abandonner.
    Une
larme apparut au coin de son œil et il l’essuya d’un revers de main.
    — Mon
Dieu ! Qui prendra soin de ma famille ?
    Voyant
que James avait davantage besoin de réconfort que de paroles, Mattius passa son
bras sur ses épaules.
    — Le
Temple prendra soin d’eux.
    Il
secoua légèrement son ami pour le rasséréner.
    — N’aie
pas peur pour ça.
    James
se laissa aller contre le torse puissant de son ami, il avait l’impression
d’être un enfant qu’on berçait. Il tomba bientôt dans un demi-sommeil bienvenu,
rêvant que son père le prenait par la main et l’emmenait pêcher au lac. Quand
il se réveilla, ses larmes avaient séché.
    Juste
avant l’aube, frère Joseph, le prêtre le plus âgé, fit le tour du groupe. Voir
ce vieillard se traîner à genoux de l’un à l’autre était un spectacle horrible.
Il passait devant chaque homme et délivrait les derniers sacrements. Comme il
n’avait pas d’huile à sa disposition, il utilisait les dernières gouttes d’eau
au fond d’une gourde.
    Lorsque
les premiers rayons de soleil frappèrent les cimes des lointaines montagnes,
Baybars vint les trouver. James crut voir de la surprise et peut-être une lueur
de respect dans ses yeux quand il lui annonça qu’ils avaient choisi la mort. Un
par un, les quatre-vingt-quatre chevaliers, prêtres et sergents se levèrent et
sortirent du camp à la file. Les soldats les poussaient à accélérer