Le livre du cercle

siège qui se dressaient
sur la plaine comme des monstres.
    — Ils
ont l’air encore plus nombreux qu’hier, murmura James. Ont-ils reçu des
renforts ?
    — Pas
de renforts, répondit le commandeur. La nuit dernière, après votre départ, ils
ont envoyé des hérauts pour nous informer qu’ils avaient capturé deux cents
chrétiens de plus dans les villages environnants. Nous les avons vus, ils les
avaient mis en cage.
    — Mon
Dieu.
    — Ils
auraient dû fuir quand ils en avaient encore la possibilité. On ne peut plus
rien faire pour eux.
    James
eut envie de protester, mais il n’en fit rien. Aussi cruelles que fussent les
paroles du commandeur, il savait qu’il avait raison.
    Le
commandeur pointa de l’index une zone ténébreuse en bas de la colline, où un
chemin raide et sinueux menait jusqu’à la barbacane qui défendait le pont de la
forteresse.
    — Regardez.
    James
et Mattius, qui venaient de les rejoindre, se penchèrent pour observer dans la
direction qu’il leur indiquait. En scrutant les ténèbres, James devina des
silhouettes humaines s’activer autour d’une forme longue et rectangulaire
perceptible uniquement parce qu’elle était d’un noir plus profond que
l’obscurité alentour.
    — Ils
ont construit un chat. (Chat : engin d’approche sur roues, recouvert d’un
toit. (N.d.T.)
    Le
commandeur hocha la tête.
    — Oui,
et ça pourrait nous poser problème. Nous venons tout juste de finir de réparer
les dégâts causés par les deux premières attaques sur la barbacane.
    . Il
eut un rire amer.
    — Et
dire que ce n’était même pas leur objectif. Si ce boulet n’avait pas dévié
autant de la trajectoire qu’ils voulaient lui faire prendre... dit-il en
secouant la tête. Ils savent que c’est un point faible, maintenant.
    James
s’aperçut qu’il n’entendait plus les marteaux : on avait dû éloigner les
maçons, une fois leur travail terminé. Il fronça les sourcils en étudiant le
chat. En raison de son énorme châssis monté sur roues, les Mamelouks devraient
l’approcher au pied des remparts pour qu’il leur soit utile. De l’abri qu’il
leur fournirait, les hommes surgiraient sur le pont, à moins qu’ils n’attachent
un bélier à tête d’acier sur son toit. Cet engin pourrait à l’évidence poser
problème, toutefois, il était possible de l’affronter.
    — On
pourrait lancer des explosifs ? proposa James.
    — Ils
se seront préparés à cette riposte. J’imagine qu’ils auront protégé le toit en
le recouvrant de cuir bouilli dans le vinaigre.
    C’était
le plus probable en effet, pensa James, le cuir bouilli dans le vinaigre étant
quasiment impossible à incendier.
    — Une
unité, dans ce cas ?
    — J’en
ai déjà envoyé une. La nuit dernière nous avons remarqué un regain d’activité
dans le campement, c’est ce qui nous a donné le premier signe d’une attaque à
l’aube. Nous avons envoyé un groupe de Syriens à travers l’un des tunnels. La
sortie dissimulée débouche à proximité des engins de siège de l’ennemi. Les
Syriens n’ont pas pu s’approcher assez près pour entendre ce que racontaient
les soldats, sinon ils auraient risqué de compromettre leur position. Mais ils
les ont vus charger leurs engins.
    Le
commandeur fit un geste vers l’extrémité du campement.
    James
regarda les vingt-sept mangonneaux que les Mamelouks appelaient mandjaniks, et
qu’ils avaient alignés à intervalles réguliers en bas des remparts. Pour
l’heure, leurs longs madriers rotatifs étaient immobiles. Chacun de ces
madriers était incliné à la diagonale du bâti auquel il était fixé. L’extrémité
surélevée, qui faisait office de contrepoids, était maintenue en place par un
système complexe de cordes, et l’autre côté, creusé pour recevoir les
projectiles, reposait sur le sol. La cavité pratiquée pouvait accueillir une
pierre pesant jusqu’à cent cinquante kilos. Pendant l’attaque, on tirerait
grâce aux cordes la partie faisant contrepoids. L’extrémité du madrier où était
placé le projectile viendrait percuter une poutre en haut du bâti, catapultant
ainsi sa charge à l’intérieur des murs de Safed.
    James
s’arracha à sa contemplation lorsque le commandeur reprit le fil de son exposé.
    — Une
fois de plus, l’assaut principal de l’ennemi reposera en grande partie sur la
faculté de ses mangonneaux à percer une brèche dans nos murs. Nous
concentrerons nos archers et nos propres engins sur