Le livre du magicien

saumon grillé dans une sauce au vin et aux oignons, puis chapon épicé et poulet à la crème et au cumin. La boisson circulant sans compter, les visages s’empourpraient et les voix se faisaient plus fortes. La suite de Craon se détendit, le chef des envoyés français admettant tacitement qu’il ne pouvait guère interférer entre Sir Hugh et son vieux maître.
    — Vous font-ils confiance ? interrogea le magistrat.
    — Bien sûr, répondit Louis. Ils sont juste curieux, ajouta-t-il en donnant une petite tape sur la main de son voisin. Craon a fréquenté les collèges de Cambridge, Destaples a enseigné dans tout ce royaume et dans les universités de Lombardie. Le savoir n’a pas de frontière, Sir Hugh. Et vous, comment vous portez-vous ?
    Ils bavardèrent quelques instants de sujets personnels. Corbett finit par repousser son écuelle d’argent.
    — Frère Roger Bacon ?
    — Je ne sais vraiment pas, Sir Hugh, si c’était un fol ou un génie.
    — Avez-vous traduit Le Secret des secrets ?
    — Bien sûr que non, mais le bruit court que Maître Thibault avait commencé, murmura Crotoy. Vous avez ouï les nouvelles, n’est-ce pas, Sir Hugh ? continua-t-il d’un air impassible. Il a donné une grande fête, une soirée de réjouissance, mais il y a eu un terrible accident. On prétend que des larrons ont tenté de dévaliser sa cave et, par hasard ou exprès, ont allumé un incendie qui a gagné toute la maison. Les hôtes ont eu la vie sauve, y compris moi, mais les hommes du roi qui ont été chargés d’enquêter affirment que dans la cave ils ont découvert trois corps, ou ce qu’il en restait : les dépouilles de Maître Thibault, d’une jeune femme qu’il courtisait et d’une autre personne, un étranger. Quelle soirée troublée ! Ils disent que l’un des voleurs, un clerc nommé Walter Ufford, était anglais. Je l’ai vu au festin, ce soir-là, en compagnie d’un homme qui ressemblait beaucoup à Bolingbroke, votre compagnon.
    Le magistrat jeta un coup d’oeil à ce dernier, plongé dans une conversation avec Destaples. Il entendit évoquer la logique du célèbre théologien Abélard qui, dans son ouvrage Sic et Non, se raillait de ses collègues et de leur usage abusif des Saintes Écritures.
    — Je ne crois pas que William se soit trouvé là-bas, observa Corbett en tournant la tête, mais s’il y était, et cela reste à prouver, je ferais des recherches plus approfondies.
    Crotoy eut un petit rire.
    — Et peut-être devriez-vous lui demander s’il a mis la main sur le trésor de Maître Thibault, sa copie du Secret des secrets. Notre souverain était furieux.
    — À quel sujet ? questionna le magistrat. À cause du trépas de Maître Thibault ou du vol du manuscrit ?
    — Bien des choses, répondit Crotoy d’une voix qui s’élevait à peine au-dessus du murmure, courroucent notre roi. Il est en colère contre moi et d’autres membres de l’université. Il s’est entouré de flatteurs, d’hommes comme Pierre Dubois, des sycophantes qui lui rappellent l’antique adage des juristes romains : « La volonté du prince a force de loi. » En vieillissant, Philippe supporte mal l’opposition.
    — Qu’en est-il de l’intérêt qu’il porte aux théories de frère Bacon ?
    — Si elles passionnent votre roi, il en va de même pour le nôtre. Il est indubitable que notre savant franciscain était un puits de science, mais c’est à nous de décider si cela vaut un sol.
    — Thibault avait-il déchiffré le code ? interrogea Corbett. Puisque nous nous rencontrons, nous devons partager ce renseignement.
    — Je le crois, ou du moins je crois qu’il avait commencé. Et à présent moi et mes compagnons devons achever la tâche pour gagner les bonnes grâces de notre maître. J’ai travaillé moult années sur les codes, Sir Hugh, sur les écrits de Polybe et d’autres Anciens, mais la clef dont Bacon usait pour dissimuler ses connaissances est la plus complexe que j’aie jamais vue.
    — Et pourquoi, continua Corbett, a-t-on retrouvé Maître Thibault dans sa cave la nuit où il est mort ?
    — C’est là que se trouvait sa chambre forte, expliqua Crotoy. J’étais dans la grand-salle, chez lui, ce soir-là. Je m’étais retiré. Les invités avaient trop bu et plus le temps passait, plus les filles de joie se laissaient aller. Je me trouvais près de l’huis quand Maître Thibault est arrivé. Je lui ai suggéré de se joindre à nous,