Le livre du magicien

bonté ; les marmitons leur avaient dit qu’il prenait plaisir à battre les filles de cuisine. Ces étrangers devaient sans doute dépenser sans compter et Maître Reginald tenait donc à ce que tout aille bien. Horehound leva les yeux vers le ciel noir et de nouveaux flocons lui mouillèrent alors le visage.
    — Quelle heure peut-il être ?
    — Peu avant minuit, supputa Milkwort. Nous devrions nous dépêcher. On dit qu’un mourant passe toujours avant l’aube.
    Ils reprirent leur trajet sous le couvert. Horehound tenait fermement le précieux sac. Ils s’égaraient parfois, jurant et maugréant en se piquant aux broussailles givrées. Horehound leur souffla d’être prudents. Près de l’église, il y avait de traîtres marécages et il ne voulait pas s’y laisser prendre. Ils parvinrent enfin au mur du cimetière, l’escaladèrent avec peine et, contournant pierres tombales et croix, se dirigèrent en vitesse vers la demeure du prêtre. Horehound était à présent plus serein. Le père Matthew n’avait pas de chien et, homme généreux, aurait peut-être quelque nourriture à partager. Le hors-la-loi fit avec précaution le tour de la demeure de briques grises et sauta pour tenter d’apercevoir un rai de lumière derrière les volets, mais tout était silencieux. La chambre du prêtre se trouvait à l’arrière, à l’étage, mais là aussi les volets étaient clos et ne laissaient passer nulle lumière.
    Horehound fouilla dans la neige et lança la poignée de terre qu’il venait de ramasser. Mais personne ne répondit. Il jeta une autre grêle de terre et de cailloux en criant d’une voix rauque :
    — Père Matthew ? Messire le prêtre ?
    Il tressaillit quand une chouette hulula dans les arbres lointains du cimetière.
    — Peut-être est-il absent ? suggéra Milkwort. Il est probablement resté au château.
    Horehound allait s’éloigner quand il aperçut un rai de lumière à l’une des fenêtres de l’église, un petit oriel au-dessus de l’entrée de la nef.
    — Il est à l’église, murmura-t-il.
    Il fourra son gourdin dans les mains de Milkwort et se hâta d’aller enjamber le mur croulant. La pierre rugueuse s’enfonçait dans sa chair gercée et irritée, mais il persévéra.
    Le petit oriel était garni d’un épais vitrail, don d’un paroissien fortuné. L’image d’un saint aux bras tendus empêchait de bien voir, cependant la partie inférieure constituée d’une bande de verre épais permit à Horehound de regarder. Il en perdit le souffle et cilla. Le père Matthew, drapé dans une épaisse et lourde chape, était assis sur ses talons au centre du porche de l’église illuminée par un cercle de cierges. À sa gauche des flammes s’élevaient d’un brasero à charbon et, devant lui, se trouvait un grand bassin profond de cuivre rutilant. Horehound était abasourdi. De temps à autre le prêtre consultait un petit recueil, de la taille d’un psautier, que des poids maintenaient ouvert à chaque coin.
    Horehound ne pouvait dire s’il chantait ou s’il se parlait à lui-même. Ses lèvres bougeaient, comme s’il récitait quelque incantation. Tout près du livre on voyait un coffret ouvert, semblable à celui dont un apothicaire se servirait pour ranger ses poudres. Le père Matthew y prenait des grains qu’il dispersait dans la cuvette en s’essuyant avec soin les doigts au-dessus du récipient.
    Horehound, fasciné, oublia la raison de sa présence en ces lieux. Il vit le prêtre ajouter une pincée de poudre avant d’enflammer un lumignon qu’il jeta dans le bassin. Il étouffa un cri quand les flammes s’élevèrent soudain, si surpris qu’il perdit prise et faillit tomber sur ses compagnons qui attendaient au-dessous de lui.
    — Qu’y a-t-il ? souffla Milkwort.
    Terrifié, Horehound ne prit pas la peine de répondre, mais, serrant son gourdin, s’élança vers le mur du cimetière, le franchit d’un bond et se laissa choir de l’autre côté. Sans tenir compte des cris de ses amis, il courut jusqu’à ce qu’il soit parvenu sous le couvert. Milkwort et Angelica – chargée du précieux sac de nourriture – arrivèrent, pantelants.
    — Qu’as-tu aperçu ? interrogea Milkwort.
    — Le diable, siffla Horehound, dans une langue de feu !
    — Sottises ! rétorqua Milkwort.
    — Je sais ce que j’ai vu, insista Horehound d’une voix éraillée, mais quand nous reviendrons à la grotte, ne pipez surtout pas mot. Le vieux