Le livre du magicien

Foxglove serait terrorisé. Je ferai semblant d’être le prêtre.
    Il désigna l’église.
    — Je lui ferai plus de bien que cet autre !
    Le lendemain matin, Sir Hugh se leva de bonne heure. Il ouvrit le volet et le souffle glacé du vent le suffoqua. Il neigeait à nouveau, mais moins fort que la veille. Il referma le contrevent, s’approcha du lavarium, cassa la glace et s’aspergea le visage. Il s’habilla en hâte, puis fit du feu en ranimant les tisons et en usant du puissant soufflet sur les maigres flammes des braseros. Il resta quelques instants accroupi à savourer la chaleur. La pièce était très froide et il s’emmitoufla plus étroitement dans sa chape pour échapper aux courants d’air glacés qui passaient sous l’huis et par la fenêtre. Il était heureux d’avoir l’esprit clair et de n’avoir ni trop bu ni trop mangé la veille. Il sourit en se souvenant que Ranulf et lui avaient dû aider Chanson à se mettre au lit. Le palefrenier avait pris place avec d’autres écuyers au pied de l’estrade et avait bu tout ce qui se trouvait devant lui.
    Corbett était resté couché avant de pouvoir rassembler assez de courage pour affronter le froid. Il avait entendu sonner la cloche de la chapelle et décidé d’assister à la messe avant de faire ce qu’il avait prévu. Il finit de se vêtir, enfila des bottes fourrées, attacha solidement sa cape militaire et passa d’épaisses mitaines que Lady Maeve avait achetées à un colporteur qui commerçait entre Leighton et Colchester. Puis, sans avoir fermé sa chambre à clef, il descendit l’escalier en s’écartant pour laisser passer des serviteurs chargés de seaux d’eau bouillante et de sacs de bûches et de charbon destinés à son appartement. Il les rassura : ils n’étaient point en retard et il reviendrait après avoir suivi l’office.
    La petite chapelle semblait moins gaie que la veille. Le père Andrew avait déjà revêtu les ornements pourpre et or de l’Avent. Corbett s’agenouilla avec les autres lève-tôt, pour la plupart des domestiques et des soldats qui se pressaient dans le petit sanctuaire. Le père Andrew entonna la messe. Toutes les lectures, tous les chants annonçaient la naissance du Christ et la solennelle promesse divine de Salut. Le magistrat communia et, le service divin terminé, alluma un petit cierge devant l’autel de la Vierge. Puis il attendit en tapant des pieds que le prêtre quitte la sacristie.
    — Mon père, je suis désolé de vous déranger, mais la jouvencelle qu’on a ramenée hier...
    — Je dirai le requiem pour elle aujourd’hui à midi.
    — La dépouille est-elle déjà en bière ?
    Le vieillard s’arrêta. Reniflant et toussant, il fixa Corbett de ses yeux larmoyants.
    — Non, elle est encore au dépositaire. L’apothicaire l’a préparée.
    — Puis-je la voir, mon père ? J’aimerais l’examiner une fois encore.
    Le vieux prêtre haussa les épaules et le fit sortir de l’église, qu’ils contournèrent pour pénétrer dans un bâtiment qui ressemblait à une petite grange accotée au mur du château. Deux cadavres y reposaient. Le père Andrew expliqua que l’un était celui d’un mendiant, trouvé sur le bas-côté de la route, qui était mort tout d’un coup la veille de l’arrivée du magistrat. Le vagabond était déjà enveloppé dans une épaisse toile. La tête seule était découverte et laissait voir un visage émacié et blême au nez pointu et aux yeux creux. Près de lui, sur des tréteaux aussi, on avait installé un coffre ayant contenu des flèches, si long et si étroit qu’on aurait dit que le corps de Rebecca y avait été inséré de force. Le magistrat repoussa le linceul. La jouvencelle portait à présent une chemise blanche et ses cheveux bruns encadraient son visage. Pendant que le prêtre grommelait entre ses dents à propos de la puanteur, Corbett examina le corps avec soin. Il tenta de dissimuler sa profonde tristesse au spectacle de ce gâchis et de réprimer la colère qui grondait en lui devant cette violence impitoyable. Le carreau une fois arraché, on avait empli la blessure d’épices puis on l’avait recouverte d’un emplâtre d’herbes.
    — Elle devait être jolie de son vivant, soupira Sir Hugh en soulevant le drap pour voir les cuisses rondes et le ventre plat de la victime.
    Quand il appuya sa main sur la chair froide et rigide, il sentit un léger parfum d’herbes.
    — Que cherchez-vous, Sir Hugh ?