Le marquis des Éperviers

toujours glissant et faisant étinceler sous les lumières, par-dessus la moire pourpre des vins, les savantes guillochures du cristal.
    Au bout de trois quarts d’heure, on fit place nette de ce déluge de victuailles. Victor qui avait tâté à peu près de tout, le ventre déjà bien garni et qui s’étonnait, en lorgnant de droite et de gauche pour régler ses attitudes, de surprendre ses voisins chipotant, se trouva grandement satisfait de voir paraître des plateaux de douceurs. C’étaient des sorbets 134 , merveilles dont il n’aurait jamais pu soupçonner qu’elles existassent avant de les sentir fondre sur sa langue. Cette sensation magique, en plein septembre, de glace parfumée, pour lui qui n’avait pas imaginé que les crèmes puissent être servies autrement que tièdes, tenait du maléfice, aussi fit-il un réel effort pour s’abandonner à son plaisir sans céder au vertige de la réflexion. Enfin, lorsqu’on eut sans attendre débarrassé à nouveau, que tous les vins se furent trouvés changés sous l’impulsion frénétique du sommelier, notre jeune provincial, qui ne s’attendait plus qu’à l’arrivée de quelque fromage 135 , fut proprement foudroyé lorsqu’il vit qu’on portait en trombe un second relevé celui du service des entremets. Il se composait de dix-sept plats surpassant en munificence le somptueux culbutis des entrées : buisson d’écrevisses, pigeons à la casserole, gigot à la Barbarine, perdrix farcies, lapereau à la Moscovite, noix de bœuf au suif, marinades de carpes, bécasses brûlées au rhum… Nous ne les nommerons pas tous car il est probable que le lecteur, tout comme Victor, rafale par ce second assaut de mangeailles, se trouve lui aussi rassasié.
    – Quel mâche-dru vous faites ! s’exclama l’abbé de Thésut en se penchant en tapinois vers son élève, me voici bien soulagé de ne vous avoir chez moi que pour la demi-pension.
    Victor, honteux de voir sa goinfrerie trahie, força un sourire un peu niais.
    – C’est la première fois que je découvre une telle abondance, bredouilla-t-il, mon appétit s’est trouvé surpris.
    – Méfiez-vous ! recommanda l’abbé qui ne s’était fait servir jusque-là que des poireaux bouillis, l’homme creuse sa tombe avec ses dents. Cette débauche de nourriture devrait être la honte d’un royaume qui se prétend chrétien et nul, si ce n’est la corporation des marchands de regras 136 , ne saurait justifier un tel gâchis tant que de si nombreuses gens en France manqueront du nécessaire.
    Victor, qui avait pris son plaisir proprement grisé jusque-là et ne songeant à rien moins qu’au revers de l’opulence, opina gravement tandis qu’un chant de glaires montait dans son larynx.
    – Au fait ! reprit l’abbé en se penchant un peu plus, pourquoi aviez-vous ce matin si peu de cœur à votre ouvrage ?
    Cette question, posée sur un ton d’innocence, fit pâlir celui à qui elle s’adressait.
    – Moi ! Je vous assure que tout allait très bien.
    – Ne mentez pas ! reprit l’abbé péremptoire, vos yeux ne suivaient pas mon discours… C’est d’ailleurs pour cela que je vous ai si brusquement congédié.
    – Ce doit être un reste de timidité, hoqueta Victor qui sentait le sang cogner à ses tempes. J’ai du mal, savez-vous, à m’habituer aux nouveautés…
    – Ce n’était pas précisément de la timidité, insista cruellement l’abbé, c’était comme un souci qui vous aurait miné… Mais laissons ce bavardage et buvons à votre forme de demain !
    Il chinqua avec entrain sa coupe d’excellent vin de Nuits coupé d’eau, parce que tous les vins se mouillaient encore à Paris et à proportion de leur excellence, contre celle vide que, dans sa confusion, lui tendait Victor.
    – N’ayez aucune crainte, ajouta-t-il en collant ses lèvres à l’oreille de son jeune voisin, je sais tout.
    – Vous savez tout !
    – Tout ce que vous avez à vaincre pour vous faire un état… Vous pouvez vous reposer sur moi et même, si vous le souhaitez, le temps de vous acclimater davantage, reculer de quelques jours le début de votre apprentissage chez nous.
    – Grâce vous soit rendue pour ces bonnes paroles ! murmura Victor qui sentait monter des larmes de reconnaissance, je ne pouvais vraiment trouver meilleur mentor que vous… Meilleur confident aussi, ajouta-t-il avec un mouvement d’yeux qui parut à l’abbé plus fort qu’une promesse.
    Le cadet des Thésut, ému à son tour, posa