Le marquis des Éperviers

sa main semée de macules jaunes sur celle dont Victor tentait vainement de dissimuler le tremblement.
    – Vous êtes de taille, je le sens, à surmonter toutes les épreuves que Dieu a envoyées sur vous !
    Il fit monter sa voix d’un ton pour poursuivre mais toujours a parte :
    – Vous n’avez fait que saluer les hôtes de votre tante mais nul ne vous a encore présenté, comme ils le méritaient, monsieur le duc et madame la duchesse de Saint-Simon, le père Grésil et madame de Fontalon. Le duc de Saint-Simon, deuxième du nom, est issu, du moins si l’on veut l’en croire, glissa-t-il perfidement, d’une des plus anciennes lignées de France, celle des comtes de Vermandois. C’est un homme jeune encore puisqu’il n’a que vingt-huit ans. Il est plein d’ambition, de connaissances, fort lancé à la cour et ami depuis l’enfance de notre duc d’Orléans. Je ne suis pas persuadé qu’il laissera un grand nom dans l’armée où il est à présent mestre de camp mais ç’aurait été, j’en suis convaincu, si cette voie était restée ouverte aux gens d’épée, un remarquable magistrat. – Voyez les capacités dont on se prive par la sottise des préventions ! – Il a une belle plume, il connaît à fond la généalogie et les usages, on murmure qu’il gribouille en secret des anecdotes dans le style de Tallemant 137 . Sa femme est fille d’un de nos plus grands soldats, le maréchal de Lorge, capitaine des gardes du corps du roi, hélas ! bien mal en point à cette heure 138 . Elle est fine, spirituelle, fort amante de son époux et très estimée par les charités qu’elle répand dans Paris… Le père Grésil est mon confrère à l’Oratoire, il en est le Démosthène ; c’est aussi le directeur de conscience de votre oncle, l’oracle de notre petit cénacle, en un mot l’un des taons les plus hardis à harceler la jésuitière. Madame de Fontalon, quoique d’un autre âge, est la plus constante amie de votre tante dont elle a fait jadis l’éducation au monde. De son vivant elle est déjà béate, la providence des miséreux dans plus de dix paroisses de Paris, la lumière des enténébrés, la madame Acarie 139 de notre nouveau siècle.
    Victor, impressionné de siéger dans cet aréopage, considéra chacune des figures dont l’abbé lui brossait le portrait tout en louanges. Face à lui se tenait la duchesse de Saint-Simon, petite poupée gracieuse d’à peine plus de vingt ans dont le délicat visage, plâtré de poudre blanche et cloué de mouches de bougran gommé, se trouvait allongé par le surplomb de l’échafaudage de dentelle et de fil d’archal d’une haute fontange. Le duc, qui ne dépassait pas cinq pieds 140 par la taille, était un homme dont l’expression serait demeurée mièvre et enfantine si elle ne s’était trouvée transverbérée par un regard noir lançant des étincelles sous l’effrayant ébouriffage de la perruque in-folio 141 . Le père Grésil figurait un bûcheron tombé à cette table tout en raffinement comme la duègne dans la munificence d’une fête espagnole. Chauve, hissant par-dessus le taillis des chevelures foisonnantes un crâne bossué et glabre, il portait paisiblement une sorte de férocité calme. Ce mélange de pesanteur et de finesse esquissait assez bien la détermination qui le tenait et le faisait traverser les orages sans trouver la nécessité d’aucun biais ni détour. Madame de Fontalon, assise à ses côtés, ressemblait au frêle esquif qui glisse dans la rade près du vaisseau de ligne. Le couple était étrange : lui, qui se penchait vers elle avec des effarouchements de vieux garçon ; elle, qui n’en était pas le moins du monde impressionnée et qui, même en face de ce roc, ne savait se retenir de minauder.
    – Êtes-vous au courant du tumulte qui s’est produit cet après-midi en Sorbonne ? demanda au père Grésil le conseiller qui venait avec les doigts de détacher élégamment l’aile d’une bécasse, on m’a parlé d’une thèse qui avait fort déplu aux jésuites…
    – Il ne se passe pas de jour sans que pareil incident ne se produise, répliqua l’oratorien, la Compagnie s’arroge à présent le droit de cribler les opinions, et les étudiants qui n’ont pas obtenu son label sont interrompus dans leur soutenance dès l’énoncé du quamquam 142 .
    – Ne trouvez-vous pas, mon père, intervint Saint-Simon, que ces querelles finiront par causer un grand tort à ce royaume ?
    – Elles sont