Le marquis des Éperviers

rebrousser chemin ?
    – Le vin des moines est passé ! répondit Vendôme d’un accent sans appel.
    La traversée était effectivement risquée et aucun passeur en état de raisonner n’aurait osé tenter, sans précaution ni aide supplémentaire, de se charger d’un équipage aussi lourd sur un fleuve à ce point débondé.
    La chaîne, qui joignait les deux piles maçonnées campées sur chaque rive, se tendit d’un coup et le bac, dans le crépitement des planches qui s’arrachaient de ses flancs, fut emporté jusqu’au milieu du fleuve.
    – Oh là ! que se passe-t-il ? hurla Vendôme tout d’un coup plus blanc que sa steinkerque.
    Le reître, enjambant le corps inanimé de Victor, s’était jeté au-dehors. D’un coup d’œil, il vit la catastrophe prête de se consommer : l’embarcation qui avait pris une gîte effrayante, son plancher submergé au tiers ; les chevaux qui allaient de droite et de gauche, les deux premiers déjà dans le fleuve, les seconds mouillés jusqu’à l’ars et sur le point d’entraîner tout l’attelage.
    Il se glissa entre les bêtes effrayées au risque de se faire piétiner et trancha d’un leste coup de coutelas les traits qui tenaient aux bricoles ; les deux premiers malheureux animaux filèrent avec le courant.
    – Guarda la il mare ! Vieni qui stai attento ai cavalli ! 201 cria-t-il à la vieille qui demeurait telle une suppliciée, accrochée les bras en croix à l’une des grandes roues arrière peintes au rouge de minium.
    Elle comprit les mimiques énergiques de l’homme, la menace contenue dans son œil sombre : elle rampa dans l’eau, s’accrochant à la bride d’une jument dont les flancs haletaient et vint le remplacer.
    Celui-ci n’avait pas attendu qu’elle fût là pour se jeter à l’opposé et empoigner la chaîne qui continuait de mugir en déclouant en pétarade tout un coin du plancher. Il appela le cocher et l’idiot, leur montrant comment il fallait s’y prendre, à brassées répétées, pour tenter d’avancer. Ils agrippèrent les anneaux à pleines mains et l’embarcation, sous leur effort conjoint, bien que parfois déportée par des lames violentes, commença de se dégager pouce par pouce.
    Tous trois, avec de l’eau jusqu’aux hanches, ils s’échinèrent longtemps en poussant des cris lamentables, veillant à garder bon pied et à ne pas se trouver happés par le fleuve qui paraissait redoubler ses bouillonnements pour les attirer dans son fond. Vendôme, qui, pendant ce temps, lorgnait vers chaque berge pour s’assurer que personne ne les observait, avait sorti d’une cache un livre de prières et, avec cette exaltation larmoyante qui est la seconde nature des véritables assassins, s’était mis à psalmodier, sur un air de Clorinde, l’office de saint François de Paule que récitent les marins italiens en péril.
    Il fallut vingt bonnes minutes pour que les cinq naufragés sentissent enfin cogner la terre sous leurs pieds. Le cocher, aussitôt regrimpé sur son banc, fouetta de ses mains en charpie ce qui lui restait de chevaux et le carrosse, ruisselant d’eau, s’extirpa dans un dernier tonnerre de planches, de clous et de poutres.
    Frôlant le passeur tombé à genoux sur la grève, les bras rouges de sang, le spadassin, en se penchant à la portière, lui déchira l’épaule d’un large coup d’épée.
    – Tiens, misérable ivrogne ! s’exclama-t-il, voilà pour avoir failli nous faire tous périr !
    La vieille, debout, les chevilles dans la vase, trouva assez de force pour tendre son poing en direction de l’équipage qui fuyait et hurler :
    – Maudits soyez-vous, chiures du genre humain !
    – Quelle horreur ! balbutiait Vendôme, écroulé sur un accotoir.
    – Il ciel ci voleva bene 202 , fit l’homme à la barbe, trempé de pied en cap, tandis qu’il s’affairait à bander ses doigts pleins de sang avec la manche de sa chemise qu’il venait de mettre en pièces.
    – Tout cela par la faute de ce petit misérable ! grommela Vendôme, en lorgnant du côté de Victor inconscient qu’il repoussa de quelques coups de pieds, mettiamo a poste quest’affare perche non se parli piu ! 203
    – Adesso vi spiego come Don Orsini, il mio padrone, curava i suoi conigli. Con due colpi massacrava un uomo spaccandogli la colonna vertebrale. Bisogna sapere colpire 204 .
    Le spadassin redressa Victor contre son genou, le saisit par les cheveux et lui assena deux coups violents avec le plat de sa main pansée,