Le marquis des Éperviers

Martel et reprendre place à vos côtés, à la table de madame Costes.
    – Seriez-vous prêt, cependant, à revivre la scène de la foire de Brive ?
    – J’avoue, en effet, avoir eu grand-peur…
    – Certainement pas tant que moi, riposta Carresse en émaillant son propos d’un petit rire sec, vous souvenez-vous de l’homme qui accusait notre petite muette et qui nous a poursuivis ensuite jusqu’à Donzenac ?
    – Je ne revois que lui.
    – Eh bien ! il m’avait reconnu pour ce que je suis en double… C’était un de mes anciens compagnons, renvoyé l’an passé parce qu’il brigandait comme Bonis à son profit. L’idée lui est venue, à Brive, en traversant mon double personnage, de nous faire arrêter par la foule et, avec l’aide de quelques-uns de ses complices, de pouvoir toucher le prix que le bailli avait placé sur ma tête.
    Le chevalier, avant de poser l’index sur la verrue qui clouait son menton, cerna l’ovale de son visage d’un geste preste.
    – Deux mille livres pour cette figure superbe, avouez que monsieur de Gargilesse n’est qu’un ladre !
    – Je dois sans doute vous paraître bien niais, avoua Victor, mais je ne comprends pas comment ces gens ont failli vous prendre.
    – C’est ignoble, répliqua Maximilien, mais désespérément simple comme la plupart des choses laides. Ils ont trouvé à point une enfant qu’on connaissait par toute la ville pour cette affreuse infirmité qui la retenait de clamer son innocence. Ils ont choisi le moment où nous nous arrêtions pour la pousser vers nous… Le reste était aisé à prévoir car ces misérables me faisaient l’honneur de se ressouvenir de mon dégoût pour l’injustice.
    – Et qu’auriez-vous fait si l’affaire avait mal tourné ?
    – Je ne puis rien affirmer, parce que les actes lâches et ceux de courage tiennent à la même étroite racine et qu’ils ne deviennent l’un ou l’autre que par l’enchaînement ténu des circonstances. La raison pourtant aurait commandé que, sans plus m’occuper de vous, je m’échappe.
    Victor fut, à ces mots, parcouru d’un rétrospectif frisson.
    – Beaucoup d’autres questions me brûlent les lèvres, enchaîna-t-il avec un reste d’étranglement dans la voix, mais je craindrai bientôt de nous empêcher tout à fait de souper.
    – Bannissez tout scrupule ! répliqua Carresse, Anaïs, qui doit nous rejoindre ici, n’a pas fini de s’apprêter… Même dans cet antre, c’est à peu près Vénus qui se faisait pimpante pour descendre chez l’horrible Vulcain.
    Victor, rasséréné par cette demi-permission, rassembla ses idées à la hâte :
    – Et ce cri que vous n’avez pu retenir en découvrant la voiture de la voyageuse du Lion d’Or ?
    Le chevalier fronça les sourcils et, pour la première fois, il parut balancer à répondre.
    – Les armes qui figuraient sur la portière, comme je vous l’ai indiqué ce soir-là, étaient celles de la maison de Vendôme. Vous jugerez de ma surprise à découvrir cette ravissante femme dans cet équipage, lorsque vous saurez que des deux frères qui illustrent actuellement cette branche bâtarde des Bourbons, l’un, le duc, est un sodomite notoire, l’autre, le Grand Prieur de France, une âme noire portée par-dessus tout aux tripotages d’argent… Hélas ! parce qu’il tient curieusement au secret de notre puissant protecteur, je ne puis pas vous finir comme je le voudrais le chapitre de notre belle amie.
    Le chevalier, s’interrompant, prit à son tour une pose de questionneur :
    – À moi d’élucider deux points qui touchent à ceux que vous ramenez ici. Et d’abord, notre petite muette ?
    – Je l’avoue, je suis à son sujet aussi perplexe que vous… Je l’ai retrouvée à midi, au cours d’un orage, dans une maison où je m’étais abrité et, de crainte que ma raison ne chavire, j’évite de me demander comment cela a pu se faire.
    – Je tiens peut-être, là aussi, la clef de l’énigme, reprit le chevalier… Madame de Gargilesse, à qui je viens de rapporter tout éberlué la réapparition de sa petite protégée, m’a livré certains détails que j’ignorais et qui permettent de reconstituer assez vraisemblablement les choses… Je vous pose d’abord une question qui vous paraîtra étrange mais qui décidera de la solidité de mes hypothèses : n’avez-vous pas remarqué la disparition de votre sceau à cacheter ?
    – Effectivement, se souvint Victor, je m’en suis aperçu à