Le marquis des Éperviers

première troupe du marquis des Éperviers… Voici toute l’histoire de mon adhésion à ce combat dans lequel vous êtes venu vous jeter ainsi qu’un jeune chiot.
    – C’est un conte ! s’exclama Victor en s’emparant de la main de la baillive avec une vivacité d’amant.
    – Bon cœur ! murmura Anaïs dans un soupir frôleur, vous méritez les grands bonheurs que la vie, j’en suis sûre, saura vous livrer… Cette enfant obstinée ne s’y est pas trompée.
    Et passant la main dans la chevelure de la petite muette qui avait fini par s’asseoir près d’elle sans manquer de crainte, elle ajouta :
    – Gardez-la près de vous tant que vous le pourrez, elle sera votre bonne étoile.
    – Puisqu’elle a choisi de cheminer un bout de vie en ma compagnie, dit Victor, il faudrait que je lui trouve un nom.
    – Je viens de dire étoile, reprit la baillive avec une expression qui était presque d’extase, voici sûrement un autre signe !… Si nous la nommions Stella puisqu’on baptise ainsi souvent les filles de sa race… Plus tard, si elle décidait de troquer son existence bougillone contre notre mode de vie casanier, vous lui donneriez un nom de chrétienne.
    Madame de Gargilesse venait de répéter Stella et l’enfant, quittant pour la première fois le visage dur qu’elle n’avait cessé de lui présenter comme si elle l’avait supposée jusque-là capable de la redéposer dans un couvent, répondit à son sourire.
    Sur ces entrefaites, le chevalier entra prestement sous son masque et fit hâter tout le monde pour gagner la clairière.
    Après avoir retraversé la grande nef que les torches déclinantes faisaient paraître plus vaste, les marcheurs se retrouvèrent au-dehors, enveloppés par le souffle léger de la nuit. Ils croisèrent l’abbé qui avait déjà pu s’assurer de l’excellent état de son carrosse et qui improvisait autour de ses chevaux une sorte de gigue.
    Celui-ci, en entendant les clameurs qui saluaient le passage du chef des rebelles, se retourna.
    – Marquis ! s’écria-t-il, vous m’avez tenu parole, je puis la tête haute retourner chez mon maître… Vous constaterez vite que je ne suis pas un ingrat.
    Maximilien, dégageant un bras du pli ample de son domino, éleva la main pour lui répondre :
    – Et que Dieu vous garde à présent des véritables détrousseurs !…
    Le drôle d’ecclésiastique se hissa dans sa voiture et, sitôt assis, souleva le rideau de soie de sa portière pour saluer ses nouveaux alliés avec des gestes dignes d’un cardinal 69 . Son équipage s’enfonça alors en tanguant dans le lit d’un torrent asséché dont les pierres avaient été encochées exprès pour guider la roue des attelages : c’était le secret, pendant les mois de sécheresse, de l’accès en voiture jusqu’au repaire du marquis des Éperviers.
    Le chevalier, madame de Gargilesse, Victor, suivis des anciens et de celle qu’il convient à présent de nommer Stella, pénétrèrent dans la clairière éclairée de mille feux. Leur apparition, guettée depuis un moment, fit sourdre les vivats. Les hommes dont les blouses de chanvre, à cause du lèchement obstiné des flammes, se moiraient de reflets garance, jetèrent leurs chapeaux et poussèrent tous ensemble de longues hurleries que vint recouvrir le cri strident des femmes. Des adolescents armés de pétoches produisant des lueurs hallucinées, suivis de gamins fesses à l’air, qui, à l’aide de bâtons incandescents, traçaient dans la nuit de folles arabesques, s’étaient élancés au-devant du cortège. Des dizaines de mains se tendirent en confusion, présentant d’hétéroclites récipients que remplissait un garçonnet installé à chevauchon sur une barrique. Ce petit homme preste et vif, l’œil allumé par l’ivresse que commençait de produire sur ses faibles sens l’exhalaison de cet éminent breuvage, saluait la foule à coups de grands : « Oh !… Oh ! », chinquant adroitement les chopes pleines qu’il tendait à la ronde contre les vides qu’on lui rendait.
    Le marquis répondait à la presse par des serrements de mains, par des accolades et des baisers. Il posait hardiment le bout de ses lèvres, serties de la découpe arrondie de son masque, sur le front des femmes ou sur les joues des filles qu’il dardait de son œil aimantin. On fit cercle autour du plus grand des brasiers au-dessus duquel les trois porcs que nous avons vus enfilés sur un même arbrisseau finissaient de