Le médecin d'Ispahan

L'imam était assis, selon l'usage, sur un trône plus petit, juste à la
droite du roi, mais il s'adressait à lui avec une courtoisie glaciale qui
n'échappa à personne.
    Ce soir-là,
Rob était chez Ibn Sina devant l'échiquier, mais c'était plus une leçon qu'un
duel, comme si un adulte jouait avec un enfant. Ibn Sina semblait avoir conçu
toute la partie d'avance et déplaçait ses pièces sans hésitation. Rob ne put
résister, mais il perçut la nécessité d'un plan d'action et les prévisions
réfléchies devinrent vite une partie de sa propre stratégie.
    « On se
rencontre par petits groupes dans les rues et sur les places pour parler à voix
basse, dit-il.
    – Les gens
s'inquiètent quand les prêtres d'Allah entrent en conflit avec le seigneur du
palais. Ils craignent que la querelle ne détruise le monde, Mais ça passera,
comme toujours, et ceux qui sont bénis de Dieu survivront », conclut le
maître en prenant un guerrier avec son cavalier.
    Ils jouèrent
un moment en silence puis Rob parla de la mort de Satira, la jeune Bédouine et
des deux autres cas d'affection abdominale qui l'obsédaient.
    « Ma mère
aussi s'appelait Satira », soupira le médecin-chef. Mais il n'avait pas
d'explication à proposer : « Il y a beaucoup de réponses que nous
ignorons.
    – Nous ne
saurons rien si nous ne cherchons pas. »
    Ibn Sina
préféra changer de sujet. Le chah envoyait en Inde des marchands pour acheter
de l'acier ou du minerai. Vangalil n'en avait plus et ne pouvait pas fabriquer
les lames bleues que le roi appréciait tant. Ils devaient en rapporter toute
une caravane, même s'il fallait aller jusqu'au bout de la route de la soie.
    « Qu'y
a-t-il au bout de la route de la soie ?
    – Un immense pays,
le Chung-Kuo.
    – Et
au-delà ?
    – De l'eau,
les océans, dit Ibn Sina en haussant les épaules.
    – Des
voyageurs m'ont dit que le monde était plat et entouré de feu. Celui qui s'y
risquerait y périrait car c'est l'enfer.
    – Des
racontars ! Ce n'est pas vrai. J'ai lu qu'au-delà des terres habitées tout
n'est que sable et sel comme dans le Dacht-i Kevir. On dit aussi qu'une grande
partie du monde est couverte de glace. Qu'y a-t-il au-delà de ton pays ?
    – La
Grande-Bretagne est une île ; après c'est l'océan puis le Danemark, pays
des Normands, d'où vient notre roi. Plus loin, de la glace, paraît-il.
    – C'est la
même chose au nord de la Perse, après Ghazna et la terre des Russes. Oui, la
glace doit recouvrir une grande partie du monde. Mais il l'y a pas d'enfer au bout
car les hommes qui réfléchissent ont toujours su que la terre est ronde comme
une prune. Tu as voyagé en mer : quand tu aperçois un navire au loin,
c'est d'abord le haut du mât qui apparaît à l'horizon, puis le reste au fur et
mesure qu'il avance en suivant la surface courbe lu monde. »
    Il termina la
partie en prenant le roi de son adversaire, presque machinalement, et fit
apporter sherbet de vin et un bol de pistaches. Puis on parla de Ptolémée. Rob
n'avait appris d'astronomie que ce qu'il fallait pour la madrassa.
    « Un Grec
de l'Antiquité qui a travaillé en Egypte ?
    – Exact. Il a
écrit que le monde est rond, suspendu sous le firmament concave, au centre de
l'univers ; et autour, tournent le soleil et la lune, faisant le jour et
la nuit.
    – Mais cette balle,
sous sa surface de terre, de mers, de montagnes et de déserts, de forêts et de
glace, est-elle creuse ou pleine ? De quoi est fait l'intérieur ?
    – Nous n'en
savons rien, dit le vieil homme en souriant. La terre est vaste, tu le sais,
toi qui as tant voyagé. Nous autres petits hommes ne creuserons jamais assez
pour le découvrir.
    – Mais si l'on
pouvait y aller voir, le feriez-vous ?
    – Certes
oui !
    – Pourtant
vous pourriez observer l'intérieur du corps humain et vous ne le faites pas.
    – L'humanité
doit suivre des règles sous peine de retourner à la sauvagerie. L'une de ces
règles interdit la mutilation des morts, qui ressusciteront un jour du tombeau,
à l'appel du Prophète. La même interdiction existait chez les Grecs, au temps
de Galien ; Juifs et chrétiens partagent cette horreur de la dissection.
Après tout ce que tu as fait pour devenir médecin, respecte les lois
religieuses et l'opinion générale des hommes. Sinon, le pouvoir te
détruira. »
     
    Rob rentra
chez lui en observant le ciel. Il ne reconnut que la lune, Saturne et peut-être
Jupiter, dont l'éclat se distinguait du