Le mouton noir

l’apercevant le rassura quelque peu.
    â€” Vous voilà! dit-elle. Si vous ne me faites pas plus souvent signe, j’en déduirai ce que vous savez, et quand vous reviendrez, la place sera prise.
    â€” Il ne faut pas m’en vouloir, s’excusa-t-il, mon travail m’accapare à tel point que je ne peux pas m’échapper à ma guise.
    â€” Tsut! Tsut! fit-elle. Ce sont là des excuses inadmissibles de la part d’un porte-plume. Vous avez sous la main, monsieur Perré, la plume, l’encre et le papier. J’aurais bien apprécié trouver un billet sous ma porte.
    Ces paroles de reproche rassurèrent Clément quant aux sentiments qu’elle entretenait à son égard. Il était heureux de constater qu’il ne la laissait pas indifférente.
    â€” Je saurai me faire pardonner, promit-il. Aurai-je le bonheur d’un tête-à-tête avec vous bientôt, vous qui occupez une si grande place dans mon cœur et mes pensées?
    â€” Il n’en tient qu’à vous, monsieur Perré. Vous savez où j’habite. Faites-moi seulement l’agrément de me prévenir à l’avance.
    â€” Vous pouvez compter sur moi, dit-il en s’inclinant devant elle. Vos désirs sont des ordres.
    â€” Je vois, dit-elle, que vous pouvez être galant. J’attendrai ce moment avec plaisir.
    Une cliente vint mettre fin à ces beaux échanges. Clément salua Justine et partit, le cœur comblé du clin d’œil qu’elle lui adressa en guise d’au revoir. Il passa chez elle dès le lendemain pour lui remettre un billet qui se lisait comme suit:
    Puis-je obtenir de vous la faveur d’une rencontre au cours de laquelle je ferai de mon mieux pour vous dévoiler qui je suis?
    De retour à son appartement, le soir même, il trouva un billet glissé sous sa porte.
    Il suffisait de demander pour recevoir. Je vous attends demain soir pour souper. Je saurai préparer un repas dont vous n’aurez pas à vous plaindre.

    Le lendemain, dès six heures, il se retrouvait à la maison de sa dulcinée. Il avait pris soin d’apporter une bouteille de vin clairet et, chemin faisant, avait repassé dans sa tête ce qu’il comptait lui dire; de son côté, elle avait préparé un pâté au saumon dont les arômes envahissaient toute la maison. Mais comme il arrive souvent, son discours si bien préparé ne servit guère, car ce fut elle qui parla en premier. À peine furent-ils attablés qu’elle dit:
    â€” Monsieur Perré, vous comptiez me parler de vous, ce que j’apprécie au plus haut point, mais souffrez, puisque je suis votre aînée d’un an ou deux et que j’ai déjà été mariée, que je vous dise un peu ce que fut ma vie. Vous aurez tout loisir ensuite de vous faire connaître à votre tour et j’écouterai vos propos avec la plus vive attention.
    â€” Je saurai tendre une oreille amoureuse à tout ce que vous voudrez bien me dire. Le seul fait d’entendre votre voix m’est un grand bonheur.
    â€” Dans ce cas, sachez que je fus mariée par mes parents, à seize ans à peine et sans que j’aie eu le moindre mot à dire, à un homme dont je n’étais point amoureuse et qui n’avait d’autres soucis à mon égard que je lui fasse ses repas et entretienne sa maison. Nicolas Lavalette, comme vous le savez, était un marchand de tissus. À part son négoce et tout ce qui accompagne transactions et marchés, rien pour lui ne comptait que sa propre personne. Fort heureusement, il passait en France chaque automne pour n’en revenir qu’au printemps ou à l’été suivant. Je me suis laissé dire qu’il avait là-bas une compagne qui savait mieux que moi combler tous ses vices. Quand il revenait sur nos rives, trois jours lui suffisaient pour en avoir assez de moi. Il passait ses soirées à jouer au billard ou à boire avec des amis. Telle a été ma vie pendant les six années qu’il fut mon époux. Un heureux naufrage m’a débarrassé de sa triste personne.
    â€” Vous me voyez fort désolé que cet homme n’ait pas su apprécier les si belles qualités qui sont vôtres.
    â€” Si je vous le demandais, sauriez-vous découvrir en moi les attributs qui sauraient vous