Le mouton noir

nouvel édifice était plus vaste et plus beau que le précédent. Le secrétaire y avait son bureau au rez-de-chaussée, et ce fut dans cette pièce que Clément se mit à travailler à la copie de documents originaux.
    Pourquoi avait-il refusé de se faire notaire puisque, tout comme son père, il tenait désormais la plume en main? Il se posait la question depuis qu’il travaillait à plein temps au palais. Si Clément refusait d’être, comme son père, accaparé par ses écritures, c’était bel et bien ce qui lui arrivait, avec toutefois une nuance importante: il n’avait pas à se préoccuper de gérer son travail, le secrétaire le faisait à sa place et lui confiait des tas de tâches. Clément n’avait dès lors qu’à s’appliquer à les remplir tout au long du jour, après quoi il était libre comme l’air.
    Il habitait non loin du marché où il aimait traîner avant de s’enfermer toute la journée. Ce fut au cours de l’une de ces tournées qu’il l’aperçut pour la première fois. Elle était élancée et vive, avec aux lèvres un sourire quasi perpétuel. Il fut aussitôt subjugué par son aisance et sa fougue, de même que par la façon dont, uniquement par sa présence, elle animait la place. Il y avait pourtant bien du monde au marché, mais il ne voyait qu’elle et avait du mal à imaginer plus belle créature.
    Quand il l’aborda, elle lui sourit, comme elle le faisait à tout le monde, il eut alors l’occasion de remarquer comment ses yeux semblaient avoir leur propre langage, fait d’une douceur apaisante.
    â€” Bonjour mademoiselle! Que vendez-vous?
    â€” Un peu de tout ce qui sert à la confection d’habits, tant pour homme que pour femme. Auriez-vous besoin de tissu pour un uniforme?
    â€” Non point! Mais si j’en achetais, ce serait pour faire tailler la plus belle des robes.
    â€” Est-ce indiscret de vous demander à qui vous la destineriez?
    â€” À nulle autre qu’à vous, mademoiselle.
    Elle le regarda avec des yeux étonnés avant de partir d’un grand rire. Il en profita pour demander:
    â€” Vous êtes sans doute promise?
    â€” Promise à qui?
    Sa question le prit de court. Il hésita avant d’ajouter:
    â€” Seriez-vous libre, par hasard?
    â€” Revenez au prochain jour de marché, vous verrez bien!
    Il repartit insatisfait, se demandant s’il ne la retrouverait pas, trois jours plus tard, au bras de quelqu’un. Il en fut distrait le reste de la semaine et n’eut de repos que lorsqu’il la revit au marché, toujours aussi belle et aussi vive, seule comme la première fois. Il s’informa:
    â€” Où prenez-vous les si beaux tissus que vous vendez?
    Elle ne répondit pas à sa question, se bornant à lui dire:
    â€” Ah! Vous revoilà! La curiosité vous tuera.
    â€” Pourquoi donc?
    â€” Parce que les curieux finissent toujours par être victimes de leur avidité.
    â€” Je ne demanderais pas mieux que d’être votre victime!
    â€” Dans ce cas-là, dit-elle d’un air moqueur, dites-moi qui vous êtes et je saurai bien vous dire qui je suis.
    â€” Clément Perré, commis aux écritures de l’intendant.
    â€” Justine Dassonville, veuve de Nicolas Lavalette. C’est de lui que je tiens tout ce tissu et toutes les marchandises qui les accompagnent.
    â€” Vous êtes veuve depuis peu?
    â€” Voilà bientôt huit mois que mon mari, Dieu ait son âme, passé en France pour ses affaires, a péri dans le naufrage du vaisseau qui l’y menait.
    â€” Vous m’en voyez désolé.
    â€” Soyez franc! N’en êtes-vous pas plutôt enchanté?
    Clément ne sut que dire et elle se moqua.
    â€” À ce que je vois, je viens de vous faire trébucher. C’est comme ça que j’agis avec les curieux.
    Pour se donner contenance, Clément releva la tête et demanda vivement:
    â€” Puis-je espérer vous revoir ailleurs qu’au marché?
    â€” Pourquoi pas, monsieur Perré? Vous saurez sans doute me fixer un rendez-vous que je ne pourrai point refuser.
    Elle avait dit cela d’un ton moqueur. Clément ne s’en offusqua pas. La franchise de cette femme lui plaisait.