Le pays des grottes sacrées

de
grotte en formation.
    Loup, qui courait devant dans des
parties inaccessibles, revint en portant dans sa gueule quelque chose qu’il
laissa tomber au pied d’Ayla.
    — Qu’est-ce que c’est ?
dit-elle en se baissant pour le ramasser.
    Tous trois approchèrent leurs
lampes.
    — On dirait un morceau de
crâne ! s’exclama Ayla. Et là, une partie de mâchoire… Elle est petite, ce
devait être celle d’une femme. Où a-t-il trouvé ça ?
    La Première prit l’os, le tint à
la lumière.
    — On a peut-être enterré
quelqu’un ici il y a très longtemps. Aussi loin que je me souvienne, les
environs ont toujours été habités.
    Elle vit Jondalar
frissonner : il préférait laisser le Monde des Esprits à la Zelandonia,
elle le savait.
    Le compagnon d’Ayla aidait aux
enterrements quand on le lui demandait, mais il détestait cela. Généralement,
lorsque les hommes revenaient d’avoir creusé une fosse, ou après avoir pris
part à d’autres activités les rapprochant dangereusement du Monde d’Après, ils
se rendaient dans la grotte appelée Lieu des Hommes pour y être lavés et
purifiés. Elle se trouvait sur une hauteur, de l’autre côté de la Rivière des
Prairies par rapport à la Troisième Caverne. Elle non plus n’était pas
interdite aux femmes, mais, tout comme les lointaines, elle était
essentiellement réservée à des activités masculines et peu de femmes, en dehors
de la Zelandonia, y pénétraient.
    — L’esprit en est parti
depuis longtemps, déclara la Première. L’elan a trouvé son chemin vers le Monde
d’Après depuis tant d’années qu’il ne reste que ce morceau d’os. Il y en a
peut-être d’autres.
    — Tu sais pourquoi on a
enterré quelqu’un ici ? demanda Jondalar.
    — Ce n’est pas habituel et
cette personne a été mise dans ce lieu sacré pour une raison précise. J’ignore
pourquoi la Mère a laissé le loup emporter cet os mais je vais le remettre à sa
place. Il vaut mieux le rendre à Doni.
    Celle Qui Était la Première
s’engagea dans les ténèbres de la grotte. Ayla et Jondalar virent la lumière
vacillante de sa lampe s’éloigner puis disparaître. Peu après, elle réapparut,
annonçant le retour de la doniate.
    — Je crois qu’il est temps
de rentrer, dit-elle.
    Ayla quitta l’endroit avec
plaisir. En plus de l’obscurité, les grottes étaient toujours humides et
froides et celle-ci avait en outre quelque chose d’oppressant, mais c’était
peut-être parce que la jeune femme avait eu son content de visites et qu’elle
voulait simplement rentrer.
    En arrivant à la Neuvième
Caverne, ils découvrirent qu’un certain nombre de ses membres étaient revenus
de la Réunion d’Été, même si quelques-uns projetaient de repartir bientôt. Ils
avaient amené avec eux un jeune homme qui souriait timidement à la femme assise
à côté de lui. À ses cheveux châtains et à ses yeux gris, Ayla reconnut
Matagan, le membre de la Cinquième Caverne qui avait été blessé à la jambe par
un rhinocéros laineux l’année précédente.
    Ayla et Jondalar revenaient de
leur période d’isolement après leur Matrimoniale lorsqu’ils avaient vu
plusieurs jeunes gens sans expérience défier un énorme animal adulte. Ils
partageaient une des lointaines de célibataires, certains pour la première
fois, et, imbus d’eux-mêmes, ne doutaient pas de vivre éternellement. Ayant
repéré la bête, ils avaient décidé de l’abattre sans l’aide d’un chasseur plus
âgé et plus expérimenté. Ils ne songeaient qu’aux éloges et à la gloire que
leur vaudrait leur exploit lorsque qu’on l’apprendrait à la Réunion d’Été.
    Ils étaient vraiment jeunes,
certains venaient à peine d’accéder au statut de chasseur et un seul d’entre
eux avait déjà assisté à une chasse au rhinocéros. Ils ignoraient que cette
bête massive pouvait être d’une rapidité surprenante et qu’il ne fallait
relâcher sa concentration à aucun moment. L’animal montrait des signes de
fatigue et le jeune garçon ne s’était pas méfié assez. Lorsque le rhinocéros
avait chargé, Matagan n’avait pas esquivé assez vite et avait été gravement
blessé à la jambe droite, sous le genou. La pointe des deux os brisés sortait
de la chair ensanglantée. Matagan serait mort si Ayla n’avait pas été là et
n’avait pas appris lorsqu’elle vivait au Clan à remettre en place un membre
fracturé et à arrêter une hémorragie.
    Ayant