Le pays des grottes sacrées

le
cas, cela pourrait signifier que le Monde des Esprits a quelque chose à dire à
la Zelandonia.
    La Première expliqua ensuite
qu’il fallait toujours reconnaître le territoire qu’une Caverne considérait
comme sien. Aucune ne concevait cependant que la terre puisse appartenir à
quelqu’un en particulier. Elle était l’incarnation de la Grande Mère, donnée à
tous Ses enfants. Toutefois, les habitants d’une région voyaient leur
territoire comme leur foyer. Les autres étaient libres de la traverser à
condition de faire preuve de considération et de respecter les usages.
    Tout le monde pouvait chasser,
pêcher, cueillir la nourriture nécessaire, mais la politesse exigeait de
signaler d’abord sa présence à la Caverne locale. C’était particulièrement vrai
pour les voisins mais aussi pour les groupes de passage, afin de ne pas
perturber les projets éventuels de la Caverne. Si par exemple un guetteur avait
repéré l’approche d’un troupeau, si la communauté préparait une grande chasse
pour se constituer des réserves de viande en prévision de la saison froide, les
esprits risquaient de s’échauffer si des voyageurs poursuivant un seul animal
dispersaient tout le troupeau. Si au contraire ils se présentaient à la Caverne
locale, celle-ci les invitait le plus souvent à se joindre à la grande chasse
et à garder une part du gibier abattu.
    Le plupart des Cavernes postaient
des guetteurs qui observaient constamment les environs, en particulier pour
repérer les troupeaux en migration mais aussi toute activité inhabituelle dans
la région, et un groupe voyageant avec un loup et trois chevaux était à coup
sûr inhabituel. Surtout si l’une de ces bêtes tirait un travois sur lequel une
femme énorme était assise. Lorsque les voyageurs furent en vue du foyer de la
Quatrième Caverne des Zelandonii du Sud, un groupe s’était déjà formé pour les
accueillir. Après que la femme massive eut quitté son siège, un homme au visage
orné de tatouages indiquant son rang de Zelandoni s’avança pour la saluer. Il
avait reconnu les tatouages faciaux de la doniate.
    — Salutations à la Première
parmi Ceux Qui Servent la Grande Terre Mère, entonna-t-il en approchant d’elle,
les mains tendues en signe de franchise et d’amitié. Au nom de Doni, Mère
bienveillante qui pourvoit aux besoins de tous, soyez les bienvenus.
    — Au nom de Doni, Très
Généreuse Mère Originelle, je te salue, Zelandoni de la Quatrième Caverne des
Zelandonii du Sud, répondit la Première.
    — Qu’est-ce qui vous amène
si loin au sud ?
    — Le Périple de Doniate de
mon acolyte.
    L’homme vit une superbe femme de
haute taille accompagnée d’une ravissante fillette faire un pas vers lui. Il
sourit, tendit de nouveau les bras, remarqua alors le loup et regarda autour de
lui avec nervosité.
    — Je te présente Ayla, de la
Neuvième Caverne des Zelandonii, commença la Première avant de réciter les noms
et liens les plus importants de son acolyte.
    — Sois la bienvenue, Ayla de
la Neuvième Caverne, répondit l’homme, tout en s’interrogeant sur la présence
d’animaux autour d’elle.
    Ayla s’avança, les mains tendues
elle aussi.
    — Au nom de Doni, Mère de
Toute Chose, je te salue, Zelandoni de la Quatrième Caverne des Zelandonii du
Sud.
    Le doniate s’efforça de masquer
la surprise que lui causa l’accent de cette femme. À l’évidence, elle était originaire
d’un lieu lointain. Il était rare qu’un étranger soit admis dans la Zelandonia
et pourtant cette femme était acolyte de la Première.
    Grâce à sa capacité à remarquer
de subtiles nuances d’expression, Ayla décela l’étonnement de cet homme et sa
tentative pour le dissimuler. La Première s’en aperçut également et retint un
sourire. Le Voyage s’annonce intéressant, pensa-t-elle. On parlera longtemps de
visiteurs venus avec des chevaux, un loup et un acolyte étranger. Elle estima
nécessaire d’éclairer le Zelandoni sur le statut d’Ayla et de lui présenter le
reste du groupe. D’un signe, elle invita Jondalar à s’avancer.
    — Voici Jondalar, de la
Neuvième Caverne des Zelandonii, Maître Tailleur de Silex de cette communauté,
frère de Joharran qui en est l’Homme Qui Commande, fils de Marthona qui a été
leur Femme Qui Commande, né au foyer de Dalanar, Homme Qui Commande et
fondateur des Lanzadonii, compagnon d’Ayla Acolyte de la Première, mère de
Jonayla et Protégée de