Le pays des grottes sacrées

trop tard pour y faire quoi que ce soit.
Elle était presque guérie et il pouvait marcher, quoique en boitant. Une femme
avait été gravement brûlée aux bras et aux mains, ainsi qu’à certaines parties
du visage. Elle aussi était presque guérie mais, à cause de ses cicatrices,
elle avait décidé de ne pas aller à la Réunion d’Été. Elle n’était même pas
venue accueillir les visiteurs. Son cas nécessite des soins d’une autre nature,
pensa la doniate. Le reste se composait principalement de vieux qui avaient mal
aux genoux, aux chevilles, aux hanches, qui respiraient difficilement ou
avaient des vertiges, entendaient ou voyaient si mal qu’ils avaient renoncé à
faire une marche de trois jours, mais ils étaient heureux de recevoir des
visiteurs.
    Ayla passa un moment avec un
homme presque sourd et ceux qui s’occupaient de lui. Elle leur montra des
signes simples de la langue du Clan grâce auxquels il pourrait exprimer ses
besoins et comprendre leurs réponses. Dès qu’il eut saisi ce qu’elle tentait de
faire, il apprit rapidement. Plus tard, le Zelandoni de la Caverne lui confia
que c’était la première fois depuis longtemps qu’il le voyait sourire.
    Comme ils sortaient de
l’habitation construite sous le surplomb rocheux, Loup s’éloigna d’Ayla pour
aller flairer autour d’une autre construction installée dans un coin. Une femme
poussa un cri de peur. Laissant les autres, Ayla alla immédiatement voir ce qui
se passait et découvrit une femme recroquevillée sur elle-même, la tête et les
épaules en partie dissimulées par une couverture souple en peau de daim.
Allongé sur le ventre, Loup gémissait faiblement. Ayla s’accroupit près de lui
et attendit, puis s’adressa à la femme effrayée :
    — Ce n’est que Loup.
    Comme elle avait employé le mot
mamutoï pour désigner l’animal, la femme brûlée, n’entendant qu’un son étrange,
se rencogna plus encore.
    — Il ne te fera aucun mal,
poursuivit Ayla en passant un bras autour de Loup. Je l’ai trouvé alors qu’il
n’avait que quelques semaines et il a grandi avec les enfants du Camp du Lion
des Mamutoï.
    Ces autres mots peu familiers
éveillèrent malgré elle la curiosité de la femme. Ayla entendit que sa
respiration se calmait.
    — Il y avait dans ce camp
mamutoï un jeune garçon que la compagne de l’Homme Qui Commande avait adopté.
Certains le traitaient d’abomination, mélange d’un membre du Clan – une
Tête Plate – et d’un d’entre eux, mais Nezzie avait du cœur. Elle
allaitait son propre enfant et après la mort de la femme qui avait donné
naissance au garçon, elle le nourrit également. Elle ne pouvait laisser Rydag
passer lui aussi dans le Monde d’Après. Mais il était faible, incapable de
parler comme nous.
    « Ceux du Clan s’expriment
surtout par gestes. Ils ont des mots mais pas autant que nous et ils n’arrivent
pas à prononcer un grand nombre des nôtres. J’ai perdu ma famille dans un
tremblement de terre mais j’ai eu la chance d’être recueillie par une femme du
Clan, qui m’a élevée. J’ai appris leur langue en grandissant. Voilà pourquoi je
parle d’une manière différente, surtout pour certains mots. J’ai beau faire des
efforts, je n’arrive toujours pas à émettre certains sons.
    Malgré l’obscurité, Ayla remarqua
que la femme avait laissé la couverture glisser le long de son visage et
qu’elle écoutait attentivement. Loup continuait à geindre en tentant de se
rapprocher.
    — Lorsque j’ai ramené Loup
au Camp du Lion, il a noué une relation spéciale avec ce garçon faible. Je ne
sais pas pourquoi mais Loup aime aussi les bébés et les jeunes enfants. Il les
laisse le malmener, tirer sur ses poils, et ne se plaint jamais. C’est comme
s’il savait qu’ils ne le font pas exprès. Il a avec eux une attitude très
protectrice. On peut trouver cela étrange, mais c’est ainsi que font les loups
avec leurs petits. Toute la meute protège les jeunes et Loup se montrait
particulièrement protecteur envers ce garçon.
    « Je crois qu’il ressent la
même chose pour toi. Il sait que tu as été brûlée, il veut te protéger.
Regarde, il essaie de s’approcher de toi mais il le fait très lentement. As-tu
déjà touché un loup vivant ? Sa fourrure est douce par endroits, rêche à
d’autres. Si tu veux, je te montre.
    Sans prévenir, Ayla prit la main
de la jeune femme et avant qu’elle ait pu se libérer la plaça sur