Le pays des grottes sacrées

Zelandonii de la Neuvième
Caverne l’avaient regardée avec perplexité la première fois qu’elle avait porté
ces sous-vêtements pour aller chasser, puis ils s’étaient habitués. Au bout de
quelque temps, plusieurs autres jeunes femmes l’avaient imitée et Marona avait
été furieuse que la farce n’ait pas été appréciée comme telle par les membres
de la Caverne. Ils avaient pensé au contraire qu’elle leur avait fait honte en
traitant aussi méchamment l’étrangère appelée à devenir l’une d’entre eux.
Exaspérer Marona n’avait pas été l’intention d’Ayla lorsqu’elle avait porté
pour la première fois les sous-vêtements mais elle n’avait pas manqué de
remarquer la réaction de la jeune femme.
    Au moment où Ayla et Lanoga
échangeaient de nouveau les bébés, plusieurs jeunes garçons approchèrent en
riant. La plupart portaient des ceintures de puberté et certains d’entre eux
des lance-sagaies. Jondalar attirait les gens partout où il allait, mais les
jeunes en particulier avaient du respect pour lui et aimaient le suivre. Elle
remarqua avec plaisir qu’ils saluèrent Lanidar de manière amicale. Depuis qu’il
se montrait habile avec la nouvelle arme, son bras difforme n’incitait plus les
autres jeunes garçons à l’éviter. Elle remarqua aussi que Bologan se trouvait
parmi eux, même s’il n’avait pas de ceinture de puberté ni de lance-sagaie à
lui. Elle savait que Jondalar en avait fabriqué plusieurs pour permettre aux
Zelandonii de s’entraîner.
    Les femmes comme les hommes
participaient aux séances d’entraînement que Jondalar avait commencé à tenir et
si les uns avaient vivement conscience de la présence des autres, les jeunes
hommes fréquentaient de préférence des camarades de leur âge qui avaient hâte
de passer les mêmes rites d’initiation, et les jeunes femmes préféraient éviter
les « garçons à ceinture ». La plupart des jeunes hommes jetèrent un
coup d’œil à Lanoga mais feignirent de ne pas la voir, exception faite de
Bologan. Le frère et la sœur se regardèrent et s’ils ne se sourirent pas et
n’échangèrent pas de signe de tête, c’était quand même une façon de se saluer.
    Les garçons sourirent tous à
Ayla, la plupart timidement, mais deux ou trois se montrèrent plus hardis dans
leur façon d’apprécier la superbe femme adulte que Jondalar avait ramenée et
prise pour compagne. Les femmes-donii étaient toujours plus âgées et savaient
comment traiter de jeunes fanfarons essayant d’être des hommes, comment les
contenir sans trop les décourager. Le sourire impudent de ceux qui ne la
connaissaient pas encore fit place à une expression fugace de crainte quand
Loup se leva sur un signe d’Ayla.
    — As-tu discuté avec Proleva
des plans pour ce soir ? lui demanda Jondalar.
    Il sourit au bébé, le chatouilla
et obtint en retour un gloussement ravi.
    — Pas encore. Je viens de
rentrer de la nouvelle grotte sacrée que la Première voulait me montrer. Je lui
en parlerai après m’être changée.
    Plusieurs jeunes gens, en
particulier ceux que Loup rendait nerveux, furent surpris en entendant parler
Ayla. Son accent proclamait ses origines lointaines.
    — Je t’accompagne, décida Jondalar
en prenant Jonayla dans ses bras.
     
     
    Lorsque Ayla rejoignit Proleva,
elle apprit que la Neuvième et la Troisième Caverne organisaient au camp de
cette dernière une rencontre avec les chefs et conseillers des autres Cavernes
présents à cette Réunion d’Été. Les familles les rejoindraient ensuite pour le
repas du soir. Proleva s’était chargée de la préparation, qui incluait de
trouver des gens pour garder les enfants afin que les mères puissent
participer.
    Ayla fit signe à Loup de
l’accompagner. Elle remarqua qu’une ou deux femmes regardaient le carnivore
avec appréhension mais constata avec plaisir que plusieurs autres
l’accueillaient favorablement, sachant qu’il pouvait les aider à garder les
petits. Lanoga resta pour s’occuper des enfants, Ayla repartit pour voir quelle
tâche Proleva souhaitait lui confier.
    Au cours de la soirée, elle
s’interrompit afin de donner le sein à Jonayla mais il y avait tant à faire
pour préparer le festin qu’elle ne put la garder un moment dans ses bras
qu’après que tout le monde eut mangé et on la réclama alors à la hutte de la
Zelandonia. Elle prit le bébé avec elle et fit signe à Loup de la suivre.
    Il faisait nuit