Le pays des grottes sacrées

lorsqu’elle se
rendit à la grande hutte par un sentier qu’on avait pavé de pierres plates.
Bien que la lumière de plusieurs feux éclairât assez bien le chemin, Ayla avait
emporté une torche, qu’elle laissa à l’entrée, contre une pile de pierres
construite à cet effet. À l’intérieur, un petit feu brûlait au bord d’un grand
cercle noirci et quelques lampes tremblotantes disposées çà et là projetaient
une lumière chiche. On ne voyait pas grand-chose au-delà des flammes brillant
dans le cercle. Ayla crut entendre quelqu’un ronfler doucement de l’autre côté
de l’abri mais ne distingua que Jonokol et la Première. Assis dans le cercle de
lumière, ils buvaient à petites gorgées une infusion fumante.
    Sans interrompre sa conversation,
la doniate fit signe à Ayla de les rejoindre. Heureuse d’avoir enfin l’occasion
de se détendre dans un lieu calme et confortable, elle s’installa sur l’un des
coussins rembourrés placés autour du feu et commença à donner le sein à son
enfant. Loup s’allongea près d’elles. Il était la plupart du temps le bienvenu
dans la hutte de la Zelandonia.
    — Quelle impression la
grotte t’a faite ? demanda la femme obèse au jeune homme.
    — Elle est étroite, à peine
assez large par endroits pour qu’on puisse passer, mais elle est longue. Elle
est intéressante.
    — Tu crois qu’elle est
sacrée ?
    — J’en suis convaincu.
    La Première eut un hochement de
tête satisfait. Elle n’avait pas douté des assertions du Zelandoni de la
Vingt-Sixième Caverne mais elle appréciait d’en avoir confirmation.
    — Et Ayla a trouvé sa Voix,
ajouta Jonokol en souriant à la jeune femme qui les écoutait et se balançait
inconsciemment pour bercer son bébé.
    — Vraiment ? fit la
doniate.
    Il lui résuma ce qui s’était
passé dans la grotte.
    — Et toi, Ayla, qu’en
penses-tu ? demanda la Première.
    Elle avait rempli un bol
d’infusion et le tendit à Jonokol pour qu’il le passe à Ayla. Le bébé avait
cessé de téter et s’était endormi dans les bras de sa mère, un filet de lait
coulant du coin de sa bouche.
    — Elle est difficile
d’accès, et longue, c’est vrai, mais pas très compliquée. Si les passages
étroits peuvent être effrayants, on ne risque pas de s’y perdre.
    — D’après la description que
vous en faites, elle me paraît idéale pour de jeunes acolytes qui veulent
éprouver leurs capacités et savoir si la vie de Zelandoni est vraiment faite
pour eux. S’ils ont peur d’un lieu sombre sans danger, je doute qu’ils puissent
affronter certaines des autres épreuves qui peuvent être réellement
périlleuses.
    Ayla se demanda de nouveau
quelles pouvaient être ces épreuves. Elle avait déjà bravé tant de dangers dans
sa vie qu’elle n’était pas pressée d’en connaître d’autres, mais il valait
peut-être mieux attendre sans rien dire.
     
     
    Le soleil n’était pas encore levé
mais une bande écarlate dont les bords s’estompaient en violet annonçait
l’aube. Une lueur rose faisait ressortir le banc de nuages qui surplombait
l’horizon à l’ouest et reflétait le lever du jour rougeoyant. Bien qu’il fût
très tôt, presque tout le monde se trouvait déjà au camp principal. Il avait
plu par intermittence pendant quelques jours mais cette journée semblait
prometteuse. Camper sous la pluie était supportable, jamais agréable.
    — Dès que les cérémonies des
Premiers Rites et des Matrimoniales auront pris fin, Zelandoni veut voyager un
peu, dit Ayla en levant les yeux vers Jondalar. Elle souhaite que je commence
mon Périple de Doniate par quelques-uns des sites sacrés les plus proches. Nous
devons lui fabriquer ce siège pour les perches.
    Ils étaient passés voir les
chevaux en se dirigeant vers le lieu de rassemblement du camp pour le repas du
matin. Loup les avait accompagnés mais quelque chose avait attiré son attention
et il avait filé dans les broussailles.
    — Ce voyage pourrait être
intéressant, dit Jondalar, le front plissé, mais on parle d’organiser une
grande chasse après les cérémonies. Peut-être un troupeau d’été, ce qui nous
permettrait de commencer à sécher de la viande pour l’hiver. Joharran a fait
observer que les chevaux seraient utiles pour encercler les proies et je pense
qu’il compte sur notre aide. Comment choisir ?
    — Si la Première ne veut pas
aller très loin, nous pourrions faire les deux, répondit