Le Pont des soupirs

un déguisement, ne peut-il en avoir pris un autre maintenant ?… C’est lui… oui, c’est lui !… »
    Le cœur de Bembo battait violemment.
    Il commençait à faire nuit.
    Au détour d’une ruelle, deux hommes étaient arrêtés, immobiles sous l’auvent d’un cabaret.
    Bembo reconnut deux sbires secrets.
    Ils écoutaient ce qui se disait dans le cabaret où des ouvriers buvaient et parlaient haut.
    « Le Tronc des Dénonciations attendra », murmura Bembo.
    Il alla droit aux deux sbires, se fit reconnaître d’eux et leur dit quelques mots à voix basse. Les sbires s’inclinèrent ; l’un d’eux disparut en, courant, l’autre se mit à suivre Bembo.
    Cependant l’homme – que ce fût ou non Roland Candiano – continuait à marcher tranquillement.
    Se doutait-il qu’il était suivi ?
    Il traversa des ruelles, des ponts, et arriva enfin devant une maison du port. Là, il s’arrêta un instant et regarda autour de lui.
    N’ayant sans doute rien vu de suspect il entra.
    Bembo ne l’avait pas perdu de vue. Dès que l’homme fut entré, il sortit de l’encoignure où il était tapi.
    Maintenant, il avait près de lui quatre sbires.
    Ils étaient tous solidement armés.
    Bembo comprit qu’il était à une de ces minutes où se décide la vie d’un homme. Il tremblait de terreur et se disait que c’était de la folie que d’attaquer Roland avec les quatre hommes seulement qu’il avait ramassés en chemin. Celui qu’il avait envoyé pour chercher des renforts sérieux ne revenait pas.
    Mais, d’autre part, l’occasion était unique.
    Tenir là Roland Candiano et le laisser échapper !
    « Il faut agir ! gronda-t-il, fût-ce au risque de la vie !… »
    Bembo se tourna vers les sbires :
    « Vingt écus d’or à chacun de vous si vous capturez l’homme qui vient d’entrer ici. »
    Les sbires eurent un frémissement et leurs yeux brillèrent dans la nuit avec un éclat métallique. Vingt ducats d’or, pour ces gens, représentaient une petite fortune.
    « Faut-il que l’homme soit pris vivant ? demanda l’un d’eux.
    – Vivant ou mort, peu importe ! » dit Bembo les dents serrées.
    Il ne s’agissait plus, déjà, de faire souffrir Roland. Il s’agissait de se débarrasser de lui coûte que coûte.
    « Là n’est pas la question, continua Bembo. Qu’il soit pris, c’est tout ce qu’il faut. Maintenant, voici ce que je voulais vous dire : l’homme va sûrement se défendre. Il est possible que quelqu’un de vous soit frappé.
    – C’est le risque de notre métier…
    – Bon. Je vous ai promis vingt ducats d’or à chacun. Vous êtes quatre. Cela fait quatre-vingts ducats, quel que soit le nombre des survivants ; vous comprenez ?
    – Marchons ! » reprirent-ils.
    Ils s’enfoncèrent dans une allée noire au bout de laquelle se trouvait un escalier de bois.
    Ils commencèrent à le monter.
    On n’entendait aucun bruit. A eux quatre, ils ne donnaient pas un frémissement ; il n’y avait pas un craquement dans le bois. Ils montaient comme des chats-tigres.
    La maison n’avait que deux étages.
    Au premier, ils s’arrêtèrent, hésitants.
    Il y avait deux portes.
    Ils écoutèrent à chaque porte. Aucun bruit ne leur parvint. Leurs mains en se frôlant, échangèrent un signal.
    Ils continuèrent à monter.
    En haut, il y avait une porte.
    Là, ils s’arrêtèrent net.
    Ils percevaient derrière la porte le bruit lent et cadencé du pas d’un homme qui se promène.
    L’homme était là…
    En bas, dans une encoignure en face de la porte d’entrée, Bembo attendait, ramassé sur lui-même, haletant.
    Ses yeux lentement, s’étaient levés le long de la façade de la maison.
    On eût dit qu’il suivait pas à pas l’ascension des sbires.
    En effet, en même temps, qu’ils s’arrêtaient devant la porte, les yeux de Bembo se fixaient sur une fenêtre de la façade, la seule qui fût éclairée, semblable à un regard pensif dans un visage que la nuit faisait indéchiffrable…
    Brusquement, cette lumière s’éteignit.
    Alertes, rapides, silencieux, les sbires s’étaient concertés.
    L’un d’eux alluma une lanterne sourde.
    Un deuxième, d’un geste souple et discret, fit glisser son poignard dans la jointure.
    Les deux autres appuyèrent leurs épaules à la porte et poussèrent.
    L’homme qu’avait suivi Bembo était bien Roland.
    S’était-il aperçu qu’il était suivi ? C’est peu probable. Il était absorbé par ses