Le porteur de mort

entretenir avec Lord Scrope. Il nous a invités dans sa retraite ; nous nous rencontrerons donc à nouveau sous peu. Souvenez-vous : j’ai entendu votre confession et vous avez entendu la mienne. Je n’ai rien à ajouter.
    Le magistrat rejoignit Ranulf sous le porche.
    — Maître, j’ai exécuté vos ordres. De chaque côté de la place, il y a des venelles qui ne sont guère que des couloirs étroits entre les maisons.
    — Et les demeures elles-mêmes ?
    — Eh bien, comme vous le savez, quelques-unes ont trois ou quatre étages. Certaines sont habitées, d’autres non. Il y a aussi des logis d’une seule pièce utilisés par des colporteurs et des rétameurs ambulants. J’ai appris que Lord Oliver est en réalité propriétaire de bon nombre de ces logements et qu’il en reçoit les loyers.
    Corbett hocha la tête.
    — Ranulf, je soupçonne notre Sagittaire d’avoir soit camouflé soit caché un arc et un carquois de flèches ou...
    Il haussa les épaules.
    — ... d’avoir entreposé ses armes dans un de ces galetas, une de ces pièces.
    — Sans parler des cages d’escalier, Sir Hugh, et d’une multitude de fenêtres. Certaines ne sont que de simples meurtrières ouvertes à tous les vents, d’autres sont des croisées qu’on peut déclore. J’ai constaté qu’à travers quelques-unes on a une bonne vue sur la place du marché. Un archer expert n’aurait aucun mal à abattre trois hommes, voire davantage.
    — Et tous ceux qui ont été occis appartenaient à l’escorte de Lord Oliver, remarqua le magistrat.
    — Ils étaient avec nous à Mordern ce matin. L’assassin savait qu’ils s’étaient rendus dans les tavernes. Il ajuste attendu le bon moment.
    — As-tu eu l’occasion de poser des questions ?
    — A des valets, des servantes, des gamins, mais ils n’ont rien pu me dire. Maître, ces maisons sont sinistres et obscures. On pourrait y dissimuler une armée. Oh, au fait, Chanson se plaint d’être transi jusqu’à la moelle. Si nous tardons à revenir, nous ne trouverons plus qu’un bloc de glace !
    — Nous en avons fini ici, Ranulf. Le père Thomas ira au manoir tôt demain matin. Je pense qu’il lui faudra retourner à l’église chanter le requiem pour les défunts. Il n’y aura bientôt plus de place au cimetière de St Alphege !
    Ils sortirent sur la place à présent silencieuse. Les activités du jour étaient terminées. On avait replié les étals. Des lanternes de corne {14} luisaient près des portes, des chandelles étincelaient derrière les fenêtres. Un chien jappait ; des vagabonds passaient et repassaient comme des ombres dans le crépuscule. Chanson avait attaché leurs montures à un piquet. Il avait rejoint quelques mendiants regroupés autour d’un cuveau à poix dans lequel une bonne âme avait fait du feu pour qu’ils n’aient pas froid pendant la nuit. Chanson grommelait et maugréait : il était gelé et mourait de faim. Mais il ne tarda pas à reprendre courage quand Corbett se mit en selle et déclara qu’ils rentraient au manoir où ils trouveraient bonne chère, bière savoureuse et, peut-être même, un nouveau gobelet de vin épicé. Ils firent pivoter leurs chevaux. Corbett était heureux d’avoir reçu l’absolution ; tout en avançant sur les pavés glacés pour rattraper le chemin obscur conduisant au manoir, il comprit qu’il était à présent sur la voie menant au coeur même de ce mystère sanglant.

 
    CHAPITRE VIII
    « Lui et d’autres avaient l’habitude de s’introduire chez différentes personnes au crépuscule et de piller leur demeure. »
    H. T. Riley, Mémorial de Londres.
    Une fois au manoir de Mistleham et après s’être changé, Corbett se rendit dans l’aile de la maison nommée « Antioche » où une servante le conduisit dans les appartements de l’abbesse. En dépit du feu ronflant, des lourdes tentures et des contrevents clos, Dame Marguerite portait encore son épaisse robe noire et sa mante. Une guimpe blanche encadrait son doux visage. Elle était installée dans une chaire devant le feu, les pieds posés sur un tabouret. Maître Benedict, vêtu d’une chemise de batiste et de hauts-de-chausses bleu foncé, les pieds glissés dans des mules, un surcot sans manches sur les épaules, était assis à ses côtés, un livre sur les genoux.
    — Ah, Sir Hugh !
    Dame Marguerite fit mine de se lever, mais le magistrat l’en dispensa d’un signe de tête.
    Maître Benedict me lisait