Le porteur de mort

manche.
    — Par Satan ! s’exclama Ranulf à mi-voix.
    Corbett examina avec attention le cadavre. Du sang coagulé trempait la tunique fauve de Lord Oliver. Ranulf alla quérir un candélabre dont la faible lueur ne fit que renforcer la hideur de ce corps, rendu répugnant dans la mort avec sa face de gargouille. Un peu de sang maculait les doigts de Lord Scrope et, un peu plus, le sol.
    — Le coffre du lit ! chuchota Ranulf.
    Corbett s’approcha de la couche. Les courtines du lit à quatre montants, les courtepointes et les draps avaient été rabattus ; les oreillers étaient un peu chiffonnés. De toute évidence, Scrope s’était couché avant que le meurtrier vienne lui rendre visite. L’arche placée au pied du lit avait été pillée. Couvercles ouverts, les cassettes et les coffrets au bord cerclé de fer qu’elle contenait étaient vides. Corbett retourna près de la dépouille. Il se pencha en essayant d’éviter le spectacle de ces yeux exorbités au regard vitreux. Il glissa la main sous l’ourlet de la tunique, souleva avec douceur la chaîne de clés en argent, la fit passer par-dessus la tête du défunt et repartit vers les coffres. Des bruits montaient de l’extérieur. Il jeta un coup d’oeil derrière son épaule. D’autres personnes, dont Lady Hawisa, avaient débarqué sur l’île des Cygnes. Dame Marguerite se ressaisit et alla proposer son aide. Des serviteurs s’affairaient aussi ; les deux esquifs semblaient avoir servi pour leur faire traverser le lac. Le magistrat s’empressa de vérifier si les clés ouvraient les coffres ; c’était le cas. Il les tendit à Ranulf et sortit. L’île, à présent, était pleine de curieux bouche bée et d’autres s’assemblaient sur la rive. Lady Hawisa, appuyée au bras d’une servante, se tenait en bas des marches. La veuve de Scrope n’écoutait que d’une oreille un homme aux cheveux blancs, le teint blafard, les sourcils broussailleux sur des yeux profondément enfoncés, les joues rasées sillonnées de rides.
    Corbett s’approcha.
    — Lady Hawisa ?
    L’homme aux cheveux d’argent cilla et sourit sans, pourtant, que son expression et son regard s’adoucissent.
    — Ah, vous devez être Lord Corbett !
    Il scruta la pénombre de la retraite derrière le magistrat.
    — Je suis bien qui vous dites ; et vous, Messire ?
    — Je suis le mire Ormesby, diplômé du collège Balliol, à Oxford. Je passe le reste de mon âge dans les environs de Mistleham. Bref, Messire, je suis ou j’étais –, précisa Ormesby, le médecin de Lord Scrope. Mon premier souci, à présent, est Lady Hawisa.
    Corbett regarda autour de lui. Dame Marguerite répartissait les tâches entre les valets. Le père Thomas faisait les cent pas, un chapelet à la main. Frère Gratian, les mains sur les lèvres, debout sur l’embarcadère, avait tout d’un fol. Corbett vit de l’autre côté arriver Maître Claypole et les échevins, splendides dans leurs robes fourrées d’hermine, arborant les chaînes étincelantes de leur office. Il grommela et tira Ormesby par la manche.
    — Messire le physicien, je veux que vous restiez ici. Il en va de même pour vous, père Thomas, pour vous, Madame...
    Il désigna l’abbesse.
    — ... et pour le batelier qui vous a conduits ici.
    Puis il prit la main inerte et glacée de Lady Hawisa. Battant des paupières, elle ouvrit la bouche pour parler, mais y renonça et secoua la tête.
    — Lady Hawisa, insista Corbett, il faut que vous vous en alliez.
    Il lui pressa la main avec douceur.
    — Votre époux, que Dieu l’ait en Sa sainte garde, est mort, assassiné sans pitié. Il vaut mieux que vous ne le voyiez pas comme ça.
    Il se tourna vers la suivante.
    — Vous, prenez soin de votre maîtresse. Partez, Madame.
    Lady Hawisa accepta. Corbett monta l’escalier quatre à quatre et attira l’attention de Ranulf d’un geste. Ce dernier se précipita. Corbett tira son épée, frappa sur le gong de bronze qui se balançait à une chaîne à côté du montant de la porte et finit par obtenir le silence.
    — Bonnes gens, cria-t-il, je suis Sir Hugh Corbett, envoyé du roi. Le sceau royal me donne toute autorité en ces lieux. Lord Scrope, que Dieu lui pardonne, est mort, vilement occis. Je vous somme de quitter l’île, à l’exception de ceux que j’ai priés de rester.
    On lui répondit par des regards désapprobateurs. Il y eut des cris, quelques sifflets et des quolibets. Ranulf tira lui aussi