Le porteur de mort

traverse.
    Le magistrat n’écoutait que d'une oreille, mais il acquiesça.
    — D’abord Mordern, Ranulf, murmura-t-il, et quand nous en aurons assez pour séparer le bon grain de l’ivraie, nous retournerons à l’île des Cygnes. Jusqu’à ce moment, qu’elle garde son mystère.
    Le lendemain matin, Corbett et Ranulf assistèrent à la première messe à St Alphege. Quand le père Thomas eut quitté le choeur, Corbett alla derechef examiner la fresque.
    — Maître ? l’appela Ranulf.
    — Regarde, répondit ce dernier, les défenseurs de cette cité portent une livrée feuille-morte et vert.
    — Les couleurs de Lord Scrope ?
    — Exactement ! Pourtant seuls quelques-uns les ont et il faut être très attentif pour les distinguer. Mais cette forteresse est-elle Acre ou Babylone ? Ces sombres silhouettes qui s’enfuient, est-ce Scrope et Claypole ? Qui est cet homme dans le lit ? Est-ce Gaston, le cousin de Lord Oliver ? Et la scène du banquet donné par Judas, que signifie-t-elle ?
    Ranulf désigna les plantes et les herbes que l’artiste avait dessinées sur les bords du dessin.
    — Et ceci. Est-ce de la belladone ?
    — C’est possible, et ça...
    Le magistrat montra la croix et les blessures vermeilles du Christ.
    — ... est-ce une référence au Sanguis Christi  ? Ah, soupira-t-il, comme j’aimerais en savoir plus. Viens.
    Ils sortirent, payèrent le gamin qui tenait leurs montures et se mirent en selle. Ils n’étaient pas seuls à quitter l’église ; des marchands désireux que leurs étals soient prêts quand retentirait la cloche du marché suivirent. L’air froid du matin sentait le fumier de cheval et la paille humide qui jonchait les pavés ; ces effluves se mêlaient à l’odeur appétissante qui s’échappait des boulangeries, des rôtisseries et des tavernes. Sur la place, trois fêtards, à moitié dessaoulés à présent, s’en prenaient aux dizainiers pour qu’ils les libèrent du pilori où ils avaient passé la nuit. Les sergents s’exécutèrent, mais pas avant de leur avoir versé des seaux de pissat de cheval glacé sur la tête. Sur les marches de la croix, un crieur public avertissait les vendeurs que seul le pain portant la marque d’un boulanger pouvait se vendre et que tout un chacun devait se méfier des pichets de vin, de lait ou d’huile coupés d’eau, sans parler du pain contenant trop de levain, du poisson avarié trempé dans du sang de porc pour qu’il ait l’air frais et du fromage auquel on donnait belle apparence en le faisant mariner dans un maigre bouillon.
    — Cela me rappelle une histoire drôle, remarqua Ranulf en se penchant. Un homme, un jour, pria un boucher de baisser son prix, arguant qu’il était client depuis sept ans. « Sept ans ! s’exclama le boucher. Et vous êtes toujours en vie ! »
    Corbett se mit à rire et pressa son cheval vers un étal installé devant une échoppe débitant des victuailles. Elle proposait sur des plateaux de bois des tourtes fourrées de morceaux de jambon, de fromage et d’anguilles, assaisonnées de poivre et autres épices. Il acheta deux pâtés tout chauds. Ils conduisirent leurs montures à l’entrée d’une ruelle et mangèrent tandis que le magistrat examinait la place qui s’étendait devant lui. Il remarqua le grand nombre de fenêtres et de portes ainsi que les venelles et les caniveaux entre les maisons. Il était persuadé que le Sagittaire avait dû se servir d’une des fenêtres qui dominaient la forêt d’enseignes aux vives couleurs : un bouchon pour le marchand de vin, des pilules dorées pour l’apothicaire, un bras blanc strié de rouge pour le chirurgien-barbier, une licorne pour les orfèvres et une tête de cheval pour le sellier. Il mordait avec précaution dans sa tourte, tenant les rênes de l’autre main. Il oubliait le vacarme : on ouvrait cages et épinettes pour relâcher canards, poules, chapons et porcelets piaillant qui étaient ensuite attachés aux tréteaux en attendant d’être choisis par les chalands.
    Ranulf regarda Corbett et soupira. Son maître était perdu dans l’une de ses rêveries. Il jeta un coup d’oeil vers l’église, derrière eux, où s’alignaient des carrioles. Une troupe de comédiens ambulants se préparait à interpréter une pièce. Leur chef avait déjà monté une estrade improvisée aux panneaux vert et or couverts d’un drap noir d’où il exhortait à présent les marchands stupéfaits et leurs