Le poursuivant d'amour

le poussa :
    – Avance, Robert. Ce ne sont pas des choses à voir… surtout en compagnie d’une damoiselle.
    Le pilori était un petit bâtiment octogonal dont le rez-de-chaussée, suffisamment haut de plafond, pouvait être habité. Il supportait une plate-forme en bois, à six pans, largement ajourée. Un toit en poivrière surmontait l’édicule. La partie fenestrée avait été aménagée pour recevoir une roue horizontale, mobile autour d’un axe vertical. Sa jante, large d’un pied dix pouces 288 , était percée de trous de différents calibres dans lesquels le condamné passait sa tête et ses mains. Il y avait place pour six et ils étaient cinq, les faces maculées de boue, de fiente, et l’on voyait à leurs pieds des trognons de choux et de fruits, des entrailles de lapins et volailles qui ne les avaient pas atteints. L’un d’eux avait la lèvre supérieure fendue depuis peu, il saignait et l’on voyait ses dents. C’était un récidiviste. Après un « Oh ! » dégoûté, Luciane se détourna.
    – Eh oui ! Ma nièce, dit Thierry, c’est ainsi et nul n’y peut rien. S’il commet un nouveau forfait et qu’il est repris, ce sera la lèvre inférieure. S’il persiste et qu’on le reprend, ce sera toute la basse lèvre et enfin, s’il s’obstine encore, on lui tranchera la langue.
    – C’est horrible.
    –  Laissez passer la justice du roi ! hurla tout à coup le fouettard de service. Allons, dégagez, bonne gent !
    –  Horrible, en effet, dit Tristan, surtout parce que ces châtiments s’exercent contre des truands de la m ême farine : les petits. Les gros, eux, savent se soustraire aux périls, ne serait-ce qu’en crachant au bassinet des hommes de justice… Et cette justice, nous la devons à Philippe VI. Elle date, je crois, d’il y a quinze ans…
    – Comment peut-on défigurer…
    Luciane se courrouçait. Tristan tapota la main serrée près de son coude.
    – J’ai vu pire à Brignais, m’amie. Les Goddons, ne se retirant çà et là, ont abandonné leur racaille… Mais des coquins de chez nous les égalent en cruauté…
    Il sentit tout à coup des doigts contre sa nuque et se détourna. Une fille aux cheveux rouges, aux yeux à fleur de tête, les pommettes carminées, lui souriait l’une bouche encore belle.
    – Viens donc, beau gars… Vous êtes deux pour une même fille…
    – Va-t’en ! s’écria Thierry. Sinon tu monteras toi aussi là-dessus !
    Il s’était arrêté pour désigner le pilori sur lequel était hissée la condamnée. Elle ne protestait pas. Elle attendait que fut exécutée la sentence – le fouet d’abord, l’exposition ensuite – avec une sérénité qui aggravait la sévérité du bourreau et l’impatience de la populace.
    – Frappe au cul ! hurla une commère.
    – Fais-nous-le voir avant ! quémanda un homme.
    La fille follieuse s’éloigna d’un pas souple, dandinant sa taille serrée dans une futaine noire tandis que la foule se taisait, attentive et respectueuse d’une procédure dont la coupable, là-haut, attendait le commencement sans crainte apparente.
    – Elle serait belle, dit Luciane, sans ses panufles (512)
    –  Oui, dit Tristan. Ce n’est sûrement pas sa faute si elle en est là…
    Pourquoi songeait-il à Oriabel ? Tiercelet veillait sur elle comme un père. Jamais il n’accepterait qu’elle se compromît. Jamais, grâce à lui, elle ne sombrerait dans la prostitution ! Jamais !
    – Venez, amis, dit-il. Allons, Paindorge, hâte le pas. Il nous faut quitter ce cloaque.
    Luciane lui jeta une œillade étonnée.
    – Je vous croyais moins sensible. Oui, ajouta-t-elle comme rassurée, partons.
    *
    Sur le seuil de sa boutique, maître Goussot examinait au soleil une cubitière fraîchement écrouie dont le fer d’une seule pièce conservait des traces de martelage et de nombreuses brunissures.
    – Voulez-vous l’essayer, messire ?
    Tristan plongea sa main allongée, pouce replié contre paume, dans la gouttière coudée où l’articulation de son coude se trouva non seulement protégée, mais à l’aise pour que son bras fournît des coups de toutes parts.
    – Fort belle, maître Daniel, dit-il en la restituant.
    L’armurier sourit. Sous sa chevelure épaisse qui s’argentait – comme pour ressembler autant qu’il était possible aux pièces d’acier qu’il fourbissait au sable –, sa grosse face ronde, guillochée de rides profondes, prit une expression de béatitude