Le Pré-aux-Clercs

surveiller de près et de parer quelques coups pour lui qui, sans son intervention, eussent porté. Il convient de dire qu’il comptait beaucoup sur l’excellente chemise de mailles que le roi portait sous le pourpoint.
    Donc, François, radieux, transporté d’aise de vivre lui-même une de ces extraordinaires aventures comme il en avait tant lu dans ces romans de chevalerie qu’il affectionnait, manifestait bruyamment sa joie.
    « Vite, entrons là !… Ils ont peut-être assassiné la pauvre diseuse de bonne aventure !… Et Ferrière !… Que peut-il être devenu ?… »
    Mais Beaurevers, qui réfléchissait, le retint par le bras et prononça :
    « Une minute, monsieur, s’il vous plaît. »
    Et, se tournant vers ses trois compagnons :
    « Je ne vois pas Trinquemaille », dit-il en fronçant le sourcil.
    Ce fut le Méridional qui répondit :
    « Trinquemaille ! Vé, il était comme nous : il n’était pas tranquille… Alors, il est allé voir si, par hasard, on ne cherche pas à nous cerner dans ce repaire d’hérétiques. »
    Beaurevers tressaillit. Ce mot : hérétiques, prononcé en toute candeur par Strapafar, venait d’évoquer dans son esprit le souvenir de l’injure lancée avec insistance par les estafiers de Rospignac : « Suppôts de Calvin ! Parpaillots ! » Et il se demanda quelle manœuvre louche, inquiétante, se dissimulait là-dessous.
    Néanmoins, il ne laissait rien paraître de ses réflexions. Et il approuva la démarche de Trinquemaille avec une satisfaction visible. Il prit Strapafar à part et lui glissa quelques mots à l’oreille, auxquels Strapafar répondit :
    « Va bien ! Compris ! »
    Après quoi, il se précipita dans le petit escalier et disparut.
    Beaurevers tendit l’oreille vers l’appartement dont la porte était demeurée grande ouverte. Aucun bruit ne venait de là. C’était le silence et la solitude… en apparence du moins. Il se dit :
    « Il est certain qu’on n’a pu préparer une deuxième embuscade là-dedans… N’importe, je ne saurais prendre trop de précautions. »
    La porte de l’appartement donnait sur un étroit couloir. Ce couloir était suffisamment éclairé par un vasistas qui se trouvait au fond, à la hauteur du plafond.
    Deux corps immobiles, étendus au milieu du couloir, obstruaient l’entrée. C’étaient les deux hommes qui avaient été écrasés par le battant de la porte. Beaurevers désigna ces deux corps ; en même temps, il contenait du geste François qui paraissait s’impatienter.
    Corpodibale et Bouracan, obéissant au geste du chevalier, tirèrent les deux corps sur le palier et les poussèrent dans un coin. Il y avait là sept ou huit corps pareillement immobiles, étendus dans des flaques de sang. Du sang, il y en avait partout. Les pieds s’engluaient dans des mares rouges.
    Un coup d’œil suffit à Beaurevers pour s’assurer qu’aucun de ces corps n’était en état de se redresser et de lui tomber sur le dos. Il appela :
    « Ici, Bouracan. »
    Il désignait le haut de l’escalier. Il ajouta :
    « Personne ne doit monter… Tu comprends ?
    – Oui ! » répondit laconiquement le colosse.
    Il ramassa sa tige de fer et se campa au haut de l’escalier.
    Beaurevers sourit. Et, s’adressant à Corpodibale qui attendait en tordant sa moustache :
    « Toi, devant cette porte. Que personne n’entre.
    Corpodibale tira la dague et la rapière, se campa devant la porte de l’appartement comme Bouracan se tenait campé sur la dernière marche en roulant des yeux féroces.
    « Maintenant, monsieur le comte, dit Beaurevers à François, nous pouvons entrer… Je passe devant. »
    Et il passa le premier, en effet. Il tenait sa rapière par la lame, prêt à s’en servir comme d’une massue.
    François le suivait, la rapière au poing. Et ils allaient tous les deux, souples et silencieux, comme les grands fauves sur la piste.
    Il n’y avait que deux portes donnant sur ce couloir. Elles étaient au fond et en face l’une de l’autre. Celle de gauche était fermée. La clef était sur la serrure. Il allongea la main et ouvrit délibérément.
    « Fiorinda ! »
    Fiorinda était là, en effet. Elle était étendue sur son lit et si étroitement ligotée que le moindre mouvement lui était interdit. Une écharpe appliquée sur sa bouche lui servait de bâillon.
    Beaurevers et François se précipitèrent. Fiorinda n’était pas évanouie. Elle les regardait de ses grands