Le Pré-aux-Clercs

face le pilori, il y a un mur de clôture. Nous l’escaladerons, nous passerons dans le jardin. De jardin en jardin, d’escalade en escalade, nous piquerons droit sur la rue de Vaugirard… Je vous porterai s’il le faut. Là, loin de la bagarre, nous trouverons bien, que diable, une maison où l’on consentira à nous accueillir pour un instant. »
    Oui, mais il fallait l’atteindre ce mur de clôture. Ce n’est pas que la distance à franchir fût très considérable : quelques centaines de toises. Le malheur était que Guillaume Pentecôte et sa bande arrivaient sur eux au galop.
    Ils durent se mettre à courir eux aussi. Et comme aucun ennemi ne se dressait devant eux, ni de près, ni de loin, Beaurevers changea encore une fois son ordre de bataille. Le danger étant derrière eux et pouvant les atteindre d’un moment à l’autre, ce fut lui qui, après avoir confié François à Strapafar et Corpodibale qui savaient où ils devaient aller, passa à l’arrière, flanqué de Trinquemaille et de Bouracan qui n’avait pas lâché sa barre de fer.
    Ils avancèrent ainsi pendant quelque temps. Mais ils étaient obligés de régler leur pas sur celui de François qui paraissait se fatiguer de plus en plus. Et la meute gagnait visiblement sur eux, et, du train dont elle allait, leur tomberait bientôt sur le dos.
    Alors Beaurevers n’hésita pas. Il saisit François dans ses bras, le mit sur ses épaules et partit au galop, sans paraître incommodé par son fardeau. Ferrière courut à côté de lui. Les quatre braves suivaient et devaient se charger d’arrêter la meute le temps nécessaire pour gagner l’enclos que Beaurevers visait.
    Ils arrivèrent au carrefour. Ils avaient repris de l’avance. La masse carrée du pilori se dressait à une vingtaine de pas devant eux. Après avoir dépassé le pilori, ils auraient encore une cinquantaine de pas à faire pour atteindre le mur qu’ils devaient escalader.
    Ce mur était situé sur la rue du Four, exactement au milieu entre les rues des Boucheries et Saint-Sulpice {9} .
    Il y avait du côté de la rue des Boucheries quatre ou cinq maisons ayant leur façade sur la rue du Four. Il y en avait autant du côté de la rue Saint-Sulpice. Le mur reliait entre eux ces deux groupes de maisons. Beaurevers atteignit le pilori. Il le dépassa…
    À ce moment, du fond de la rue du Four et dans la rue Saint-Sulpice, il entendit le bruit d’une galopade accompagné de rumeurs. Au bruit des pas, il jugea que les deux troupes qui accouraient par là étaient à peu près aussi nombreuses que la bande qui était à leurs trousses.
    Le pis est que quelques-uns de ces nouveaux venus débouchaient déjà de la rue Saint-Sulpice. Jamais il ne pourrait atteindre le mur. Ceux-là y seraient avant lui. Et ceux-là n’étaient pas des truands, des ribauds, des hommes du bas peuple. Non, ils avaient le costume et les allures de gentilshommes soldats. Et ils étaient équipés en guerre, avec casque en tête et de bonnes cuirasses de buffle.
    « Malédiction ! » hurla Beaurevers exaspéré par la persistance avec laquelle la fatalité s’acharnait à accumuler les obstacles et les périls sous ses pas, à mesure qu’il les avait surmontés.
    Il jeta un regard sanglant autour de lui.
    Le pilori était à deux pas. Il franchit ces deux pas d’un bond, avec l’idée de s’adosser à la maçonnerie et de se faire tuer là… après en avoir expédié le plus qu’il pourrait.
    Ce ne fut que lorsqu’il fut dessus, qu’il s’aperçut qu’il y avait une porte là.
    Une solide porte en cœur de chêne, cuirassée d’épaisses plaques de fer, renforcée de clous énormes.
    Et cette porte n’était pas fermée !…
    Par l’entrebâillement, on voyait un homme – le bourreau de l’abbé ou un de ses aides –, qui, avec une lenteur négligente, mettait un peu d’ordre dans ce lieu sinistre encombré d’une foule d’objets hétéroclites, et qui, ce faisant, fredonnait une chanson à boire.
    Beaurevers avait aussitôt posé François à terre, et il avait soufflé fortement, et il avait eu un de ces sourires aigus comme il en avait en de certains moments.
    Une seconde ne s’était pas encore écoulée depuis l’instant où il avait aperçu cette porte. Un formidable coup de pied l’ouvrit toute grande. Ils se ruèrent tous en tempête, fermèrent aussitôt, poussèrent les énormes verrous.
    Devant cet envahissement soudain, le chanteur était demeuré bouche