Le prince des ténèbres

s’arrêta et fit signe à Ranulf de se taire. Il scruta l’obscurité du bois derrière eux. Quelqu’un les observait, dissimulé dans les ombres de la forêt.
    — Qu’y a-t-il, Messire ? demanda Ranulf.
    — Rien, répondit Corbett à mi-voix. Mais quand j’abaisserai la main, filez aussi vite que possible !
    Il se retourna à moitié, laissa tomber sa main et éperonna son cheval qui partit au galop. Ses compagnons l’imitaient au moment où deux carreaux d’arbalète, surgis de la nuit, leur effleurèrent le haut du crâne en vrombissant. Sans attendre une autre volée de flèches, ils galopèrent aussi rapidement qu’ils le purent en ne s’arrêtant qu’après avoir franchi, dans un bruit de tonnerre, le portail entrouvert du prieuré et avoir mis le portier dans un tel état d’agitation qu’il en parut presque sobre.
    — Fermez les portes ! cria Corbett d’une voix rauque. Mettez les barres et ne laissez entrer personne sans mon autorisation.
    Il regarda autour de lui et se rappela les deux gardes.
    — Quand nous ont-ils laissés ? demanda-t-il à Ranulf.
    — À Woodstock. Ils nous ont dit que leur devoir était de veiller sur le prieuré.
    — Ah vraiment ! rétorqua Corbett. Alors, maître portier, vociféra-t-il pour être entendu des deux soldats qui se cachaient dans la loge, dites-leur que je vérifierai s’ils remplissent bien leur devoir. Si je sens ne serait-ce que de la petite bière à leur haleine, ils en répondront au prévôt du roi !
    Laissant Ranulf s’occuper des chevaux, il se rendit aux appartements de Dame Amelia. Il l’y trouva en compagnie de Dame Frances et de Dame Catherine.
    — Messire Corbett !
    Elle se leva de derrière son bureau, la surprise se peignant sur son visage.
    — Entrez, je vous en prie.
    Elle le conduisit dans l’embrasure de la fenêtre, sur un banc.
    — D’autres dangers, d’autres problèmes ?
    — Nous avons été attaqués en revenant de Woodstock.
    La prieure fronça ses sourcils autoritaires.
    — Des hors-la-loi ? Des bandits de grand chemin ?
    — J’aimerais qu’il en fût ainsi, ma mère, répondit Corbett avec tact, mais je crois qu’ils avaient pour mission de m’expédier ad patres  !
    Il observa les deux sous-prieures qui le dévisageaient fixement. Ranulf avait raison, pensa-t-il. Il y avait bien une petite lueur de concupiscence dans l’oeil de Dame Catherine.
    — Dame Amelia, j’ai une question à vous poser. L’expression Noli me tangere vous dit-elle quelque chose ?
    — « Ne me touchez pas ! » répondit la prieure avec un petit sourire malicieux. C’est la devise d’une famille, Messire, qui n’est guère de mise dans un couvent. Pourquoi devrait-elle me rappeler quelque chose ?
    — En ce cas, reprit Corbett, je dois implorer votre indulgence.
    Il vit la bougie des heures sur la table.
    — Les soeurs vont bientôt se rendre à complies, je suppose ?
    — Bien sûr !
    — Puis-je leur parler ?
    — De quoi ?
    — De cette devise. J’aimerais savoir si elles l’ont déjà entendue.
    Dame Amelia et ses compagnes se regardèrent.
    — C’est une requête assez inhabituelle, murmura-t-elle avec un haussement d’épaules.
    — Le roi vous en saura gré.
    — Dans un petit instant, alors, Messire. Ne voudriez-vous pas vous désaltérer d’abord ?
    Corbett accepta. La prieure lui servit une coupe de malvoisie pendant qu’il racontait sa journée à Woodstock et discutait des affaires courantes. Une cloche retentit, appelant les soeurs à complies, et, à la suite de Dame Amelia, Corbett traversa le cloître sombre et la pelouse pour entrer dans la chapelle. Il s’assit sur le même banc que le dimanche précédent et observa les religieuses qui entraient à la queue leu leu. Quand les stalles furent occupées, Dame Amelia signifia au chantre de ne pas entonner les psaumes habituels, et fit sensation en allant d’un pas majestueux jusqu’au lutrin.
    — Mes soeurs en Christ, déclara-t-elle, ce soir, nous allons changer l’ordre normal de l’office. Messire Hugh Corbett, clerc et émissaire spécial de notre souverain, désire s’adresser à vous. Il va vous poser une question à laquelle vous devrez répondre si vous le pouvez, au nom de votre loyauté envers Dieu, le roi et notre ordre.
    Corbett ne quitta pas la communauté des yeux pendant ce discours et remarqua le trouble de Dame Frances, mais la prieure claqua des doigts et lui fit péremptoirement signe