Le prince des ténèbres

personne ne les suivait. Ils arrivèrent à Catte Street et Corbett décida qu’ils passeraient la nuit dans l’auberge où ils avaient laissé leurs chevaux.
    — Demain, annonça-t-il, nous partirons pour Leighton !
    — Et bébé Hugh ? J’aimerais bien le voir ! protesta Ranulf avec véhémence.
    Corbett lui sourit.
    — Je ne l’ai pas oublié, Ranulf. Mais, comme il est dit dans les Ecritures : « À chaque jour suffit sa peine ! » Remplissons-nous la panse et essayons la bière d’ici.
    Corbett regarda Maltote du coin de l’oeil :
    — Qui sait, toi, tu pourras apprendre à Ranulf les subtilités des jeux de dés !
    Avec force rires et plaisanteries, ils jouèrent des coudes dans la salle de la taverne et choisirent une table près du feu ronflant dans l’énorme cheminée. Corbett commanda des chopes de levequin en exigeant qu’on leur donne ce qu’il y avait de meilleur.
    — Et pas de petite bière coupée d’eau ! cria-t-il. Ou je convoque les maîtres brasseurs !
    L’aubergiste était un gringalet au crâne dégarni à part une mèche qui lui retombait constamment dans les yeux. Il essuya ses mains graisseuses sur son tablier sale, les servit et s’éloigna prestement. Corbett goûta le breuvage fortement houblonné et se déclara satisfait. Puis il murmura, en se penchant vers ses compagnons :
    — Dieu merci, nous sommes délivrés de Godstowe !
    — Savez-vous ce qui s’est passé, Messire ? demanda Ranulf anxieusement. Laquelle de ces garces bien nourries est la meurtrière ?
    — C’est plus complexe, Ranulf ! déclara Corbett en dégustant sa boisson. Le dimanche 8 septembre, Lady Aliénor Belmont fut assassinée dans sa chambre. Elle eut la nuque brisée, mais on ne trouva pas de trace de lutte. On ne remarqua aucun intrus. Les soeurs, ajouta-t-il en décochant un coup d’oeil sarcastique à Ranulf, auxquelles tu viens de faire allusion, étaient toutes à l’église. Lady Aliénor fut aperçue vivante pour la dernière fois au moment où, juste avant complies, chacune des Dames de Sion pouvait être vue par toutes les autres.
    Corbett fit une petite pause.
    — Cela inclut celles qui la connaissaient bien : la prieure, les deux sous-prieures et notre charmante Dame Agatha. Elles chantèrent les psaumes et allèrent au réfectoire. Ensuite, la prieure, inquiète pour Lady Aliénor, monta dans sa chambre et l’y trouva assassinée.
    Il jeta un regard perplexe à Ranulf.
    — Son corps fut alors transporté au bas de l’escalier pour faire croire à un accident.
    Ranulf fit tourner sa bière dans sa chope.
    — Donc le meurtrier ou la meurtrière devait être quelqu’un de l’extérieur ?
    — Oui, répondit Corbett. J’ai soupçonné le père Reynard, au début, mais je sais maintenant qu’il était en train de chevaucher vers Woodstock. De toute façon, le malheureux est mort et au-delà de tout soupçon.
    — Gaveston aurait pu envoyer des hommes de main.
    — C’est vrai. Mais, comme je l’ai dit, des étrangers auraient été vite repérés. Le portier, tout ivrogne qu’il soit, aurait donné l’alerte. Et pourquoi Gaveston ou le prince auraient-ils agi ainsi ? Je viens de découvrir que Gaveston empoisonnait probablement Lady Aliénor avec une substance lente et subtile.
    Corbett se frotta le menton de sa paume.
    — Et pourtant, cela aussi pose problème ! Ce poison qui la tuait à petit feu aurait eu raison d’elle, tôt ou tard. Donc si Gaveston essayait déjà de se défaire de Lady Aliénor, pourquoi aurait-il brusquement changé de méthode ?
    — Mais, l’interrompit Ranulf, si Lady Aliénor n’a pas été assassinée par l’une de ses compagnes… si elle n’a pas été assassinée par Gaveston, si personne n’a franchi discrètement l’enceinte… alors, que s’est-il passé ?
    Corbett eut un geste évasif.
    — Je l’ignore. On a observé des cavaliers dans la forêt, le jour de sa mort.
    Il haussa les épaules.
    — Mais je ne vois aucun rapport entre leur présence et le crime.
    Il sourit à Maltote qui le fixait, bouche bée.
    — Il y a d’autres mystères, poursuivit-il. Qui étaient l’adolescent et la jeune femme abattus près de Godstowe, il y a dix-huit mois ?
    Ranulf claqua des lèvres et reposa sa chope sur la table.
    — Là, je peux vous aider. La servante du Taureau m’a révélé que l’aubergiste les avait vus traverser Woodstock à cheval.
    Corbett opina.
    — Tu me l’as déjà dit.