Le prix du sang

à dresser un portrait exact de notre potentiel humain…
    Très volubile, le député expliqua la nécessité de dresser la liste de toutes les personnes valides habitant le pays. Quelque part dans la grande salle, Édouard murmura dans l’oreille de son voisin :
    â€” Après cela, ils enverront les agents recruteurs dans les maisons pour cueillir la chair à canon au lit.
    Comme pour lui répondre, Bennett continua :
    â€” Il ne s’agit pas de la conscription. Au contraire, cela servira à retenir certaines personnes au pays. Nous connaîtrons tous les spécialistes dont la présence se révèle cruciale à l’effort de guerre. Nous pourrons orienter les travailleurs compétents là où on a le plus besoin d’eux.
    â€” Ce n’est pas tout faux, commenta Lavergne à voix basse. Au Royaume-Uni, les ouvriers dont la contribution s’avère la plus précieuse à l’industrie sont épargnés par la conscription. Mais Baptiste se trouve dans le textile, la chaussure, le tabac, sans aucune habileté essentielle à la production de guerre. Des femmes peuvent le remplacer facilement. En conséquence, notre Baptiste apprendra un nouveau métier, celui de soldat.
    â€” Même chose dans le commerce de détail, continua Édouard pour compléter la nomenclature des fonctions peu utiles à l’effort de guerre.
    Dans la grande salle, de nombreux spectateurs étaient capables de se livrer à la même analyse. Quelqu’un cria avec force, avec un accent français :
    â€” Why don’t you enlist, Bennett?
    L’orateur interrompit le flot de ses paroles. Le même argument revenait sans cesse au visage des prêcheurs de la participation à la guerre : donnez l’exemple, si la cause est si noble. Pour un qui, parmi ces gens, affichait ce courage, cent restaient à l’arrière, pourtant toujours prompts à fustiger la couardise des autres.
    â€” Je ne parle pas de conscription, mais de l’enregistrement des forces vives du pays…
    â€” Enlist or shut up .
    Un marmonnement exaspéré commença à monter de la salle. L’homme venu de l’ouest du pays finit par comprendre combien son avalanche de mots ne rallierait personne en ce milieu, surtout si ceux-ci, prononcés dans une langue peu familière à la majorité des auditeurs, laissaient croire à l’imminence de la conscription. Il retourna vers son fauteuil à son tour.
    La difficulté, après la domination libérale dans la province depuis 1896, demeurait d’y trouver des conservateurs d’une certaine stature, capables de rallier l’opinion publique ou, à défaut, de livrer au moins leurs discours sans crouler sous une panoplie de quolibets. Ésioff-Léon Patenaude figurait parmi la petite poignée d’hommes habilités à relever ce défi. Il s’avança toutefois devant le lutrin avec une certaine crainte, trahissant son sentiment d’être battu avant d’avoir prononcé le premier mot.
    â€” Afin de dresser la liste de nos compétences nationales, un questionnaire sera envoyé dans toutes les maisons. Les personnes âgées entre seize et soixante-cinq ans devront répondre à celui-ci…
    â€” Tu veux obliger les jeunes de seize ans à s’enregistrer, Ésioff? hurla une voix. À te voir, avec tes cheveux gris, tu as probablement des garçons de cet âge.
    â€” Pourquoi pas douze ans, Patenaude? Ce serait encore mieux pour la chair à canon.
    Le politicien regarda les hommes au coude à coude dans la salle qui fixaient sur lui un regard mauvais. Plus de mille visages, hostiles pour la plupart.
    â€” Ces renseignements serviront à connaître les compétences de chacun afin de les mettre au meilleur endroit pour l’effort de guerre…
    â€” Tu as l’air en santé, Patenaude. Pourquoi tu ne portes pas d’uniforme?
    â€” Tu serais certainement plus utile au front qu’à trahir tes frères à Ottawa, continua un autre.
    â€” Nous saurons ainsi, continua l’orateur d’une voix de moins en moins assurée, lesquels sont les spécialistes essentiels à l’effort industriel, l’identité des fils uniques, tout comme celle des aînés orphelins de père qui prennent sur leurs jeunes épaules la survie de leur