Le prix du sang

simple fait que la demande en mariage n’ait pas été discutée à table, en famille, trahissait le profond malaise du grand garçon. Il se manifesta encore quand il répliqua :
    â€” Il se fait tard…
    â€” Tu comptes vraiment éviter de parler d’un sujet aussi important avec moi?
    Le chagrin dans la voix de sa belle-mère le toucha droit au cœur.
    â€” Non, bien sûr que non.
    â€” Alors, viens un moment.
    Elle revint dans la chambre à coucher conjugale, le garçon sur les talons. Au moment de s’asseoir sur le Récamier placé dans l’alcôve, elle continua :
    â€” Prends cette chaise et approche-toi.
    Le petit siège recouvert de soie placé devant la table de maquillage paraissait bien fragile. Après un silence embarrassé, elle demanda :
    â€” Cette fille, Évelyne, tu l’aimes?
    â€” Elle est gentille.
    â€” Ce n’est pas là le sens de ma question. Tu te souviens, tu m’as donné la même réponse à propos de cette jeune fille de la Basse-Ville, il y a trois ans.
    Ã‰lisabeth se souvenait très bien de la jolie blonde à l’air un peu emprunté, rougissante, rencontrée lors du pique-nique annuel des entreprises Picard.
    â€” … Oui, j’aime Évelyne.
    L’aveu, formulé après une hésitation, paraissait mal assuré. Édouard crut nécessaire d’ajouter :
    â€” Elle me ferait une excellente épouse.
    La précision enleva un peu de crédibilité à sa première réponse.
    â€” Pour t’engager pour la vie, tu dois en être bien certain.
    â€” Oui, je l’aime. Il est grand temps pour moi de devenir sérieux, de fonder une famille.
    Encore une fois, son insistance devenait suspecte, ses motifs trop raisonnables pour rendre compte d’un engouement amoureux.
    â€” L’autre jeune fille… Tu me rappelles son prénom?
    â€” … Clémentine.
    â€” Oui, Clémentine. Tu la vois toujours?
    Elle fixa ses grands yeux bleus dans les siens, une expression de gêne sur le visage. Édouard se rappela immédiatement leur première rencontre, dans le grenier de la demeure de la rue Saint-François, le plaisir ressenti au moment où, dans ses bras, il avait mêlé ses doigts aux lourds cheveux blond foncé.
    â€” Tu la vois toujours, insista-t-elle, affirmative.
    â€” Oui.
    â€” Ce soir, tu arrives de chez elle.
    La rougeur sur les joues, les yeux résolument fixés sur le plancher, valaient un aveu.
    â€” Lui as-tu dit ce que tu projetais?
    â€” … Je n’ai pas encore osé.
    Jamais il ne pourrait mentir délibérément à cette femme. Les réponses venaient au gré des questions.
    â€” Je crois que tu l’aimes, au fond. Pourquoi ne pas lui avoir proposé le mariage? Thomas m’a parlé de son père bedeau… Tu la rejettes à cause de cela?
    Le grand garçon sentit la douleur dans la voix de cette femme, fille d’agriculteur, orpheline très jeune, élevée dans des couvents grâce à la charité d’un vieux prêtre. En repoussant Clémentine, ne rejetait-il pas aussi celle qui, depuis maintenant vingt-et-un ans, l’aimait comme une mère? Édouard comprit si bien son trouble qu’il tendit la main pour la poser sur celle d’Élisabeth, puis lui avoua tout bas :
    â€” Belle maman sans trait d’union, Clémentine n’est pas comme toi. C’est une gentille personne, mais je ne peux pas m’engager avec elle pour la vie.
    En reprenant cette vieille expression, utilisée pendant toute son adolescence, il ramena un petit sourire sur les lèvres de sa belle-mère.
    â€” Plus tu tarderas à le lui dire, plus elle souffrira. Il baissa à nouveau les yeux et hésita avant de convenir :
    â€” Chaque fois que je vais la voir, je me répète cela tout le long du trajet. Mais à la fin, je n’y arrive pas, de peur de la blesser.
    Pouvait-il donner toutes ses raisons? Comment avouer à cette femme capable d’un seul grand amour dans sa vie combien, au moment même où il en courtisait une autre pour le « bon motif », ses ébats intimes avec une ancienne maîtresse devenaient précieux? La connivence entre eux n’allait pas jusque-là. Il préféra se taire.
    â€” Et Évelyne? Tu es certain de tes sentiments pour