Le prix du sang

baronne de Staffe ne lui servait à rien dans une situation aussi délicate. Heureusement, la marchande posa sa main droite sur la sienne au moment de dire encore :
    â€” Ne craignez rien, tout ira bien. Maintenant, je vous chasse afin de revenir à ma caisse enregistreuse.
    Lorsqu’Élisabeth franchit la porte du magasin, elle se retourna pour articuler un « merci ».
    * * *
    Les noces canadiennes-françaises permettaient habituellement de regrouper des familles nombreuses. Selon un usage ancien, les parents de chacun des mariés se répartissaient de part et d’autre de l’allée centrale, les allées latérales recevant les curieux. Parce que les proches des Paquet dépassaient en si grand nombre ceux des Picard, un marguillier crut nécessaire de demander aux premiers de se mêler aux seconds pour rétablir un certain équilibre et briser l’impression de désertion.
    Ã‰douard Picard, au moment de répondre « Oui, je le veux », parcourut nerveusement la basilique du regard, à la recherche d’une silhouette blonde. Ses mots vinrent dans un soupir de soulagement : Clémentine ne s’y trouvait pas. Évelyne, émue jusqu’au tréfonds de l’âme, ne remarqua rien de son malaise. Plusieurs minutes plus tard, elle marcha au bras de son époux jusqu’aux grandes portes donnant sur le parvis, magnifique dans un fourreau de soie, et cligna des yeux sous l’éclatant soleil de ce 4 août.
    Mathieu, sanglé dans un uniforme d’apparat de son régiment, la casquette basse sur le front, se retrouva mêlé à la famille immédiate du marié au moment de la prise des photos. Si Élisabeth lui adressa un sourire engageant, Édouard, Thomas et Eugénie lui présentèrent un visage froid. Puis, toute la compagnie s’égailla en direction de la place d’Armes.
    La grande maison des Paquet ne suffisait pas à recevoir tous les invités au repas de noces. Comme à l’occasion du mariage de l’aînée, l’année précédente, une salle du Château Frontenac permit de réunir les convives. Avant de s’installer autour des grandes tables circulaires, les nouveaux mariés se tinrent debout près de l’entrée, en compagnie de leurs parents, afin de serrer toutes les mains qui se tendaient vers eux. Mathieu s’exécuta avec toute la politesse de façade d’un marchand. Au moment de prendre la main d’Évelyne, il prononça avec entrain en s’inclinant vers elle :
    â€” Madame Picard, je suis heureux de vous compter désormais parmi mes cousines. J’aurais presque envie de dire demi-sœur. Je vous souhaite d’être heureuse.
    Il la laissa interloquée, puis passa devant le jeune homme pour continuer :
    â€” Édouard, je suis content de te revoir. Mes meilleurs vœux.
    â€” … Merci.
    â€” Thalie s’occupe du magasin aujourd’hui. Elle ne peut pas être là. Elle ne te manquera sans doute pas. Cette charmante jeune personne a évoqué l’idée de t’offrir à nouveau une plume de poulet, ces derniers jours.
    Le nouveau marié se raidit. Il formula d’une voix blanche :
    â€” Dans quelque mois, tu seras dans une tranchée…
    â€” Et toi bien à l’abri, je sais. Ne viens-tu pas de t’acheter une assurance contre les balles allemandes?
    Mathieu se déplaça vers Thomas sans attendre la répartie de son demi-frère, serra la main du commerçant, puis celle de l’épouse de celui-ci. Au moment de s’éloigner, il entendit la mariée murmurer à l’intention de son compagnon :
    â€” Que voulait-il dire, avec son histoire de demi-sœur?
    La réponse lui échappa tout à fait.
    Au début de l’après-midi, après un repas plus que convenable, le nouveau couple ouvrit la danse en occupant seul la piste, le temps d’une valse. Les invités se joignirent à eux pour les pièces suivantes. Mathieu fit tourner quelques cousines de la mariée, pâmées sur son bel uniforme. Figurer parmi les braves procurait au moins cet avantage. Puis, Élisabeth marcha vers lui, très séduisante dans sa robe de satin bleue.
    â€” Je vais heurter toutes les convenances, commença-t-elle dans un sourire. Voulez-vous danser avec moi?
    â€” Personne, dans cette salle,