Le prix du sang

nouveau. Cela donne un bien joli jardin.
    â€” L’aménagement date déjà de quelques années. Nous avions une écurie tout au fond, mais papa a toujours préféré laisser ses attelages dans la Basse-Ville, à cause de l’odeur. Tout a été abattu pour faire de la place à ces arbustes.
    â€” Ce qui vous procure une charmante oasis.
    Tout en parlant, le couple gagna une table de fonte. Les quatre chaises, du même matériau, s’accompagnaient heureusement de coussins moelleux. Le visiteur tira l’une d’elles afin de permettre à sa compagne de s’asseoir, puis prit place en face d’elle. Les branches de l’érable les protégeraient du soleil, encore très chaud en cette fin d’après-midi.
    â€” Je vous remercie encore de me recevoir chez vous, prononça-t-il en rougissant.
    â€” … Vous savez que cela me fait plaisir…
    L’hésitation, avant de prononcer ces mots, fut à peine assez courte pour ne pas leur enlever toute valeur. L’homme choisit de ne pas y prêter attention. Après une pause, la demoiselle demanda :
    â€” Est-ce que les clients se bousculent à votre cabinet?
    â€” En cette saison, tout devient tranquille. Heureusement que nous avons… je veux dire mon père et moi, bien des contrats de mariage à rédiger. Quand il fait si beau, même les grands malades retardent un peu leur décès pour en profiter. Puis, les hommes d’affaires en vacances ne signent pas de contrat.
    â€” Fermerez-vous, le temps de prendre un petit congé?
    â€” Non. Mes parents ne sont pas de la génération qui prend des vacances.
    Pour sa part, Fernand trouvait préférable de ne pas s’éloigner de Québec : pour faire le siège d’une imprenable citadelle, mieux valait ne pas perdre l’objectif de vue.
    Ils entendirent la porte donnant sur la cuisine s’ouvrir et se fermer. Jeanne descendit les quelques marches menant au sol, les bras alourdis par un grand plateau. L’homme se leva prestement pour se diriger vers elle.
    â€” Je vais vous aider, proposa-t-il en tendant les mains.
    â€” Ce n’est pas nécessaire, je peux y arriver seule, fit la domestique, un peu surprise par l’initiative de l’invité.
    â€” Je n’en doute pas. Je désire tout de même vous aider.
    Elle abandonna le plateau aux mains tendues, un sourire sur les lèvres pour le remercier. Un instant plus tard, Fernand posait le tout sur la table, puis reprenait sa place. Des années plus tôt, Édouard lui avait affirmé que cette petite bonne venue de Charlevoix présentait un meilleur parti que sa propre sœur. La silhouette enserrée dans un uniforme noir ne trahissait aucun défaut physique. Les traits du visage se révélaient harmonieux, la bouche, en particulier, attirait le regard comme un fruit mûr. Si la coiffe blanche s’avérait ridicule, des boucles noires, dessous, ne demandaient qu’à briller sous le soleil.
    Jeanne s’empara de la lourde théière d’argent, versa le Earl Grey dans les tasses de porcelaine. Avant de s’en aller, elle approcha une assiette contenant quelques biscuits en s’enquérant :
    â€” Peut-être préféreriez-vous quelques sandwichs?
    Eugénie interrogea son visiteur du regard, qui fit « non » de la tête.
    â€” C’est parfait comme cela. Je vous remercie.
    La domestique retourna vers la maison. Il regarda alors le mouvement de ses hanches. Son hôtesse demanda, une pointe d’impatience dans la voix :
    â€” Je vous mets du sucre et du lait?
    Elle-même préférait faire disparaître toute l’amertume de la boisson.
    â€” Non, je le bois noir.
    Rougissant comme un adolescent prit en flagrant délit de concupiscence ancillaire, il porta la tasse à ses lèvres et se brûla la langue. La bonne suivait les directives de sa patronne à la lettre, car ce thé se révélait bien trop chaud pour demeurer bon.
    â€” De votre côté, irez-vous en vacances vers le bas du fleuve?
    Les notables de la ville migraient tous les étés vers Charlevoix ou la région de Kamouraska, ou alors aussi loin que Métis-sur-Mer, afin de profiter de l’air marin.
    â€” Non. Cette année, papa a prévu passer quelques jours à New York. Il partira dans une semaine avec ma