Le prix du sang

belle-mère.
    â€” Vous les accompagnerez sans doute?
    Une ombre passa sur le visage de la jeune femme. Bien sûr, dès la naissance de ce projet, Thomas lui avait demandé de les accompagner, mais d’un ton qui trahissait son espoir d’un refus. Comme ses parents aspiraient visiblement à quelques jours en tête-à-tête, elle avait décliné l’invitation.
    â€” Édouard devra assumer la responsabilité du commerce, j’assumerai celle de mon petit frère. Il a toujours besoin qu’on le surveille un peu.
    Fausse, cette façon de présenter les choses lui paraissait moins compromettante que la vérité.
    â€” Je serai heureux de vous tenir compagnie, pendant cette absence.
    Tout de suite, Fernand trouva son propre empressement un peu suspect. Aussi enchaîna-t-il en rougissant :
    â€” Évidemment, je ne voulais rien insinuer de déplacé.
    â€” Évidemment. C’est bien ainsi que je l’ai compris. De toute façon, n’avez-vous pas, d’une certaine manière, passé vos années de collégien à surveiller aussi ce galopin? Vous pourrez m’aider.
    Eugénie porta sa tasse à ses lèvres afin de dissimuler son sourire narquois. Avec ce gros notaire placide, elle aurait pu visiter tous les cuirassés de la marine impériale sans que sa vertu n’encoure de grands risques.
    * * *
    â€” Tu sais à quel hôtel nous sommes. Si jamais un incendie rase tout le magasin, appelle ou envoie un télégramme. Je jugerai si cela vaut la peine de revenir avant la date prévue pour contempler des cendres.
    Thomas se tenait bien droit sur le quai, juste devant la passerelle du traversier conduisant à Lévis. Comme le pont de Québec se trouvait toujours en construction, mieux valait prendre le train dans la petite ville de la rive sud afin de raccourcir la durée du trajet vers les États-Unis. Un canotier sur la tête et un costume de lin très fin sur le dos, le commerçant faisait très estival. Sa tenue heurtait les convenances : au décès d’un frère, les usages exigeaient un deuil de plusieurs mois. À tout le moins, un brassard noir aurait dû se trouver à son bras.
    â€” Pour tout le reste, je ferai pour le mieux, rétorqua Édouard en riant. Dans l’éventualité de la destruction d’un seul étage, tu auras la surprise au retour.
    Un nuage de vapeur sortait de la cheminée du traversier et des employés s’agitaient maintenant autour de la passerelle. Le garçon s’approcha de sa belle-mère pour lui plaquer deux bises sonores sur les joues.
    â€” Profite bien de ces quelques jours. Je surveillerai les fréquentations d’Eugénie pendant ton absence. Elle n’aura jamais eu un chaperon aussi intraitable que moi.
    â€” Ne fais rien pour la blesser… commença Élisabeth. Depuis ces événements…
    Comme toujours, sa silhouette mettait magnifiquement en valeur les robes du magasin Picard – ou plutôt, sa taille fine et élégante les présentait au mieux – alors que son chapeau aux larges rebords dissimulait mal l’abondance de ses cheveux blonds.
    â€” Je ne ferai jamais rien contre les intérêts de ces deux idiots. Leurs véritables intérêts.
    Si ces paroles devaient rassurer les parents, l’effet attendu ne se manifesta guère. Thomas toucha son couvre-chef du bout des doigts en guise de dernier salut, puis tourna les talons. Son fils le regarda franchir la longue passerelle de son pas vif, le bras autour de la taille de sa femme, la main assez basse sur la hanche pour provoquer des froncements de sourcils.
    Â«Â J’espère que j’aurai les mêmes élans à son âge », pensa Édouard en se dirigeant vers la voiture garée tout près. Les à-coups de la manivelle lui firent penser à Élise, à son air de bonheur tranquille affiché sous les grands arbres du cimetière. Quelques minutes plus tard, il abandonnait la Buick dans la rue de l’Église, à quelques pieds à peine de Saint-Joseph. Le magasin Picard ouvrait tout juste ses portes; les premiers clients se pressaient sur le trottoir. Il entra derrière eux et commença par faire le tour du rez-de-chaussée afin de s’assurer de la présence de chacun à son poste.
    Pendant une semaine, le garçon de vingt-trois ans serait le