Le prix du sang

seul maître à bord. Les employés paraissaient lui montrer un peu plus de déférence qu’à l’habitude. Même les chefs de rayon, comptant tous au moins le double de son âge, effaçaient de leur visage leur habituelle petite moue railleuse. Chacun d’entre eux vivait avec la conviction d’en savoir plus que lui sur le commerce de détail, une perception le plus souvent fausse, d’ailleurs. De toute façon, lui hériterait. Pas eux. Cela seul déterminait la nature de leur relation.
    Pendant cette grande tournée des divers services du magasin, Édouard s’arrêta un peu plus longuement dans celui des meubles, le sien. Les chefs de ces « départements », comme disaient souvent les Canadiens français en reprenant l’expression anglaise, géraient leur fief comme une petite entreprise, tirant leur revenu d’une part des profits qu’ils généraient Eux-mêmes.
    â€” Tout va bien? demanda-t-il au vendeur le plus expérimenté, celui qui exercerait l’intérim tout au long de la semaine à venir.
    â€” Tout le monde se trouve à son poste. Nous avons déjà vendu un ameublement de chambre à coucher à un jeune agriculteur désireux de se marier avant les moissons.
    L’homme d’une quarantaine d’années eut un sourire égrillard en songeant à l’usage prochain de la marchandise vendue.
    â€” Alors il ne faut pas s’arrêter en si bon chemin. Le gars veut sans doute meubler aussi une cuisine et un salon.
    â€” Pour la cuisine, Légaré nous fait du tort.
    Ã‰douard grimaça à l’évocation du nom de ce concurrent presque voisin, puis regagna les locaux administratifs, au second étage. Son père tenait à lui faire jouer le rôle de chef de rayon, présentant la chose comme une excellente occasion d’apprendre. Avant de lui permettre de gérer l’ensemble de l’entreprise, il lui fallait jauger sa capacité de récolter un profit sur l’une des parties de celle-ci. L’exercice risquait toutefois de s’éterniser, car le propriétaire entendait, chaque fois que l’un de ses petits gérants prendrait sa retraite, en confier le fief à son fils pendant quelques années.
    Â«Â Comme cela, le jour où je déciderai de me consacrer au jardinage, l’affaire ne présentera plus aucun secret pour toi », insistait le paternel. Si cette forme d’apprentissage sur le tas se révélait bénéfique, l’homme montrait tellement de vigueur qu’Édouard craignait de la voir durer bien longtemps. Très raisonnablement, son père pouvait espérer travailler encore pendant vingt ans. Lui succéder en 1934 ne souriait guère au jeune homme pressé.
    Ces pensées le rendaient toujours un peu morose, fâché même. Rien de mieux, dans ces circonstances, que de passer sa mauvaise humeur sur un subalterne. Lorsqu’il entra dans les bureaux de l’administration, la cible idéale se trouva sous ses yeux. Le secrétaire s’escrimait sur son clavigraphe. Il le toisa avant de déclarer :
    â€” Georges, vous savez, la moitié des emplois comme le vôtre dans la rue Saint-Joseph sont maintenant occupés par de jolies jeunes filles. Cela ne vous préoccupe pas?
    L’autre suspendit ses doigts au-dessus du clavier et leva les yeux sur le fils du patron tout en cherchant la réponse à donner à l’enfant gâté.
    â€” Je crois que vous exagérez la proportion. Je l’estimerais plutôt au cinquième, tout au plus, habituellement dans de petites entreprises susceptibles de déposer leur bilan avant la fin de l’année.
    â€” Mais tout de même…
    â€” Devrais-je m’inquiéter? Monsieur votre père paraît satisfait de mes services.
    Un peu plus et l’employé ajoutait : « Et il prendra les décisions de ce genre pendant encore de longues années. » Édouard préféra abandonner le sujet pour demander plutôt :
    â€” Rien d’urgent ne nécessite mon attention immédiate?
    â€” Non, pas vraiment. Chacun attend la date du retour de votre père pour se manifester, je suppose.
    Le fils du patron accusa le coup et réussit à conserver un visage impassible tout en prenant bonne note que lorsque viendrait son tour, ce drôle quitterait