Le prix du sang

s’avérait court, et le froid, vif. Thalie préférait apporter un sandwich de la maison et le manger distraitement, la plupart du temps sans lever le nez d’un livre. Les institutrices insistaient toutefois pour que les élèves sortent au moins quelques minutes afin de prendre l’air. Elle boutonnait son manteau quand une camarade prononça à haute voix :
    â€” Voilà une nouvelle affiche. Quelqu’un a dû l’accrocher pendant les classes du matin.
    Elle portait en guise d’en-tête les mots To the Women of Canada . De nombreuses réclames s’adressaient au sexe faible, la plupart afin de les inciter à gérer la maisonnée avec parcimonie, de façon à augmenter le montant des emprunts de la Victoire. Celle-là concernait plutôt le recrutement et commençait par ces mots : « Vous avez lu ce que les Allemands ont fait en Belgique. Avez-vous pensé à ce qui se passerait s’ils envahissaient notre pays? »
    Les atrocités commises dans le petit royaume ami de la Grande-Bretagne alimentaient une abondante littérature dans les pays alliés. Les trois questions suivantes, adressées aux Canadiennes, invitaient celles-ci à encourager leur époux, leur frère, leur fiancé ou leur fils à joindre l’armée. Le message se terminait ainsi : « N’aiderez-vous pas un homme à s’enrôler aujourd’hui? »
    Comme au temps de la République romaine, ou encore mieux, de celle de Sparte, les femmes se voyaient confier la mission de fournir des hommes pour les combats. Certaines prenaient cette directive très au sérieux. L’une des élèves de la classe « préparatoire », dont les diplômées pouvaient rêver d’une admission à l’Université McGill, déclara dans un fou rire :
    â€” J’ai apporté des plumes. Nous y allons?
    Les jeunes femmes du Royaume-Uni avaient mis au jour une curieuse coutume. Afin de fouetter le courage des hommes de leur âge, elles présentaient une plume blanche à ceux qu’elles croisaient dans la rue habillés en civil. Cela signifiait une accusation pure et simple de lâcheté, illustrée par la parure du chicken . Elles entendaient aussi, avec une belle unanimité, réserver leurs faveurs aux seuls mâles membres des forces armées.
    Si l’usage se trouvait rarement repris au Canada, certaines s’y attachaient tout de même. Trois filles se partageaient les vestiges de la queue du poulet ayant fait les frais d’un repas du soir chez l’une d’elles. La plus âgée demanda, une pointe d’ironie dans la voix :
    â€” Thalia, tu désires te joindre à nous?
    L’invitation tenait du défi. En ces temps de tension, être la seule Canadienne française au Quebec High School l’exposait à voir son patriotisme remis en question avec une navrante régularité. La mauvaise réponse, la mauvaise attitude ferait bien vite le vide autour d’elle. À terme, à force d’être ignorée, elle devrait quitter l’établissement. Déjà, deux élèves d’origine irlandaise avaient préféré interrompre leur scolarité pour mettre fin aux remarques incessantes sur les « troubles » dans leur pays d’origine.
    Pour Thalie, le choix se révélait cornélien : plaire à un groupe risquait de vexer l’autre. Les voisins de la rue de la Fabrique n’avaient pas que des mots tendres pour la jeune fille instruite chez les protestants…
    â€” … Pourquoi pas. De toute façon, je voulais prendre l’air.
    Le quatuor se retrouva bien vite dans la Grande Allée. Fustiger l’honneur des lâches n’était pas si simple. D’abord, le froid raréfiait le nombre des passants. Puis, remettre une plume blanche à un bon père de famille semblait de la dernière indélicatesse. Même le gouvernement britannique n’entendait guère soumettre ceux-ci à la conscription. La prudence s’imposait donc.
    â€” Celui-là, celui-là, fit nerveusement une des adolescentes en prenant l’une des plumes des mains de la plus grande.
    La décoration honteuse enfermée dans son poing, elle s’approcha d’un homme grand, athlétique, qui se dirigeait vraisemblablement vers l’Hôtel du gouvernement.