Le prix du sang

Bientôt, une autre lui cria :
    â€” Non, non!
    La volontaire se tourna vers ses compagnes, interdite. L’une lui faisait de grands gestes de la main pour l’inciter à revenir. Le piéton s’arrêta, intrigué par ce manège, puis demanda :
    â€” Mademoiselle, je peux vous aider?
    L’autre rougit violemment et bredouilla un peu au moment de répondre.
    â€” Non, monsieur. Je m’excuse, je vous avais pris pour un parent.
    L’homme lui jeta un regard soupçonneux avant de continuer son chemin. Quand la jeune fille se retrouva avec ses compagnes, elle s’enquit :
    â€” Qu’est-ce qui se passe?
    â€” Il habite la maison voisine de la mienne, rétorqua l’une d’elles en pouffant d’un rire incontrôlable.
    Bien sûr, offrir une plume blanche pouvait ruiner totalement les relations de voisinage ou de famille. Ces auxiliaires féminines des services de recrutement devaient modérer leur enthousiasme et éviter de faire naître des conflits à proximité de chez elles sous prétexte de vouloir encourager la participation à une guerre lointaine.
    â€” Donne-moi cette plume, ordonna Thalie en tendant la main.
    L’autre écarquilla les yeux et suivit le regard de sa compagne. Un homme jeune, élégamment vêtu, un melon sur le crâne, s’approchait d’un pas vif. Elle obtempéra et regarda la petite Canadienne française crâneuse s’approcher de sa cible sans marquer la moindre hésitation.
    â€” Mon beau cousin Édouard, déclara-t-elle en français, j’ai été bien édifiée par les discours prononcés au marché Montcalm, l’autre jour. Pas vraiment scandalisée, cependant : Lavergne sera déçu. Voici une jolie petite plume blanche à arborer en guise de décoration. Vous connaissez certainement quels sentiments celui qui la reçoit inspire à celle qui la lui offre… Si vous ne comprenez pas ce qui vous vaut cet honneur, demandez à votre père. À cet égard, vous êtes son héritier.
    Le fils du roi du commerce de détail demeura bouche bée au moment où les petits doigts féminins passèrent la plume dans l’une des boutonnières de son manteau. Il l’arracha rageusement peu après, retenant de justesse le flot d’injures lui venant aux lèvres. Avec un sourire narquois, la jeune fille tourna les talons pour rejoindre ses camarades.
    â€” Tu le connais? demanda l’une d’elles à voix basse, le souffle coupé par tant d’audace.
    Ã€ ce moment, Édouard passa près du petit groupe en lançant un regard mauvais.
    â€” Oui, je le connais.
    â€” C’est un lâche? questionna une autre.
    â€” Le fils d’un lâche. Dommage que son père n’ait pas été avec lui… Puis, il s’oppose à la participation à la guerre.
    Cette façon de présenter les choses n’intrigua pas ses camarades. Depuis quelques jours, Thalie savait que Mathieu n’était que son demi-frère. Pendant quelque temps encore, elle ne décolererait pas. La petite démonstration porta toutefois à conséquence. Dorénavant, et pour plusieurs mois au moins, les élèves du Quebec High School n’oseraient plus douter de sa loyauté à la cause alliée.
    * * *
    La petite plume tordue reposait dans la paume du grand jeune homme.
    â€” Elle m’a dit que tu saurais pourquoi j’ai eu droit à cette insulte.
    Déjà fâché de devoir marcher jusqu’au travail parce que la Buick s’accommodait mal des rigueurs de l’hiver canadien, l’incident rendait Édouard rouge d’une impuissante rage. La même accusation de lâcheté, formulée par un homme, se serait soldée par une farouche bagarre. Dans les circonstances, que faire à une jeune fille dont la tête venait à peine à la hauteur de son épaule?
    Thomas prit la plume pour la jeter sur le plancher du magasin. Les pas des centaines de clients feraient bientôt disparaître la décoration honteuse.
    â€” Comment puis-je deviner les lubies d’une petite fille? Tu sais qu’elle va dans une école protestante. Les autres ont dû lui monter la tête…
    Le commerçant préférait ne pas fournir l’explication toute simple qui se formait dans son esprit. Thalie atteignait à peu près