Le prix du secret

n’intervînt.
    — Je pensais alors que celui qui s’en était chargé travaillait pour le Dr Wilkins, et lui avait parlé de la fiole. À présent, je ne le crois plus. J’ai d’abord imaginé, beau-père, que c’était l’œuvre des hommes de Cecil. Après, j’ai eu des doutes, mais je me demande si je n’avais pas raison, après tout. Peut-être pourra-t-on m’éclairer sur ce point ?
    — C’était moi, admit Harvey. Je voulais savoir si votre époux correspondait avec vous.
    J’acquiesçai d’un signe de tête.
    — Néanmoins, Wilkins connaissait l’existence de la fiole. N’est-ce pas étrange ?
    — Comment a-t-il pu suivre notre piste ? interrogea Harvey. Comment a-t-il su quand et où s’emparer du trésor ?
    — L’un de nous est resté en relation étroite avec lui tout au long du voyage, expliqua Jenkinson.
    Il y eut un silence, stupéfait et glacé, pendant lequel tous échangèrent des coups d’œil méfiants. Jenkinson se tourna vers Longman :
    — Stephen, je vous ai déjà posé ces questions auparavant, mais je souhaite vous le redemander, devant témoins : depuis notre départ de Paris, avez-vous courtisé la demoiselle Hélène ? L’avez-vous retrouvée devant l’auberge où nous logions quand Jeanne était malade, et lui avez-vous dérobé un baiser ?
    — Non, messire Jenkinson, répondit Longman avec calme. Je n’ai pas l’habitude de séduire les jeunes filles innocentes, ni les fiancées.
    Hélène étouffa un cri.
    — Oh, Stephen, quel mensonge cruel ! Vous savez bien que vous m’aviez donné rendez-vous et…
    — Je l’ai vue moi-même, tonna Blanchard. Je l’ai vue dehors, avec lui !
    — Non, rétorqua Longman. Cet homme-là, ce n’était pas moi. Vous m’aurez confondu avec un autre, sans doute. Je le dirais, si c’était vrai. Pourquoi pas ? Un baiser n’est pas un crime. Mais je n’ai pas touché cette demoiselle.
    — Je vous crois, dit Jenkinson. Dans ce cas, qui a-t-elle rejoint ce jour-là ? Un homme trapu que, de loin, on pouvait prendre pour vous, Longman. Se pourrait-il, plutôt, que c’eût été le Dr Wilkins ?
    — Non, s’écria Hélène. C’était Stephen !
    — Dame Blanchard… demanda Jenkinson. Hélène pourrait-elle avoir parlé de la fiole au Dr Wilkins ?
    — Oui. Elle a fouillé nos bagages à l’abbaye. Dale et moi l’avons surprise, la fiole à la main. Elle a demandé ce que c’était. Et Wilkins était son confesseur.
    — J’ai juré, sur la croix, que je n’avais pas parlé du poison, protesta la jeune fille, pâle et les larmes aux yeux, en montrant le pendentif d’argent à son cou. Je ne me parjurerais jamais !
    — Non, répliquai-je. En fait, vous avez pesé vos mots, car vous avez juré ne pas l’avoir dit au seigneur de Clairpont. Or c’est à Wilkins que vous l’avez révélé.
    — Et vous avez depuis eu plusieurs occasions de le rejoindre, souligna Jenkinson. N’est-ce pas ? Dame Blanchard en connaît quelques-unes.
    — Il est vrai. Par exemple, Hélène, vous êtes allée deux fois à l’église avec Jeanne pour seule compagne. La première, à la chapelle de Saint-Germain, la seconde hier, à Notre-Dame. Jeanne, que s’est-il passé en ces occasions ? Avez-vous vu votre maîtresse retrouver quelqu’un ?
    — Non, dame Blanchard, répondit la servante d’un ton ferme.
    Elle paraissait sincère et convaincante, toutefois je vis les épaules tombantes d’Hélène se détendre soudain. Cela n’échappa pas non plus à Jenkinson.
    — J’admire la loyauté entre une femme de chambre et sa maîtresse, mais l’affaire est trop importante, Jeanne.
    — Messire, ma maîtresse est encore très jeune, et pas bien vaillante. Elle a veillé toute la nuit. Je demande la permission de l’emmener dans sa chambre et…
    — Et moi, je vous demande de décrire exactement ce qui s’est passé à l’église en ces deux occasions, ordonna Jenkinson.
    — Oui, pardieu ! approuva Blanchard, qui fulminait de rage. Vous avez intérêt à répondre ! Et la vérité, je vous prie. Toute dévouée à Hélène que vous soyez, c’est moi, pour l’instant, qui paie vos gages. Je vous jetterai dehors dans la nuit telle que vous êtes, en châle et en pantoufles, si vous nous cachez quelque chose.
    — Vous ne feriez pas cela ! Vous n’en avez pas le droit ! glapit Hélène.
    — Non, mademoiselle ? Vous seriez surprise des droits que me confère mon rôle de