Le prix du secret

suppliante.
    — Pourquoi ne peut-on pas regarder dans ces sacs ? Quel mal y a-t-il à cela ?
    — Je vous en prie, cédez à mon caprice. Tout sera expliqué, mais je veux attendre les autres. On gèle, ici. Je vais préparer du vin chaud aux épices.
    — Du vin chaud ?… répéta Harvey, stupéfié. Que le diable m’emporte… ! Du vin chaud ? Là, maintenant ?
    Je l’avais impressionné, semblait-il. Il regarda les sacs, sur la table, puis il se jeta dans le fauteuil en osier et, pour la première fois depuis que je le connaissais, il rit à gorge déployée.
    — Dame Blanchard, déclara Hugh Arnold, solennel, si j’avais une ferme, trois cents livres de rentes, et si vous étiez libre, je vous demanderais votre main. Il n’est pas une femme sur cinquante mille qui se préoccuperait du temps, près d’une table surchargée de richesses !
    — Du vin chaud ! répétai-je avec détermination.
    Blanchard maugréa et Hélène bouda, mais j’obtins ce que je voulais. Nous attendîmes Jenkinson et Longman dans la cuisine, alimentant le feu et chauffant le vin dans une atmosphère où se mêlaient l’amusement, l’antagonisme et la perplexité. Enfin, nous entendîmes taper à la porte de la rue, et la voix de Jenkinson appela tout bas. Longman et lui entrèrent, transis, dans la cuisine, en se frottant les mains.
    — Le vent d’est se lève, annonça le marchand. S’il tient, c’est idéal pour regagner l’Angleterre, mais je dois dire qu’il fait froid. Qu’est-ce que vous buvez, tous ? L’odeur est délicieuse. Quelle bonne idée !
    — Les idées n’ont pas manqué pendant que nous attendions, dit mon beau-père tandis que je remplissais deux gobelets pour les nouveaux venus. De bonnes et de moins bonnes. Nous avons eu fort peu à faire, hormis réfléchir, puisque Ursula refuse de dire un mot sur ce qui s’est passé, ou au moins sur l’accident des deux barques. Allez-vous nous l’expliquer ? Et peut-on voir, enfin, ce qu’il y a dans ces sacs ? Jusqu’à présent, elle nous en a aussi empêchés.
    Jenkinson et moi échangeâmes un coup d’œil. Je hochai la tête. Il but une gorgée de vin chaud, puis reposa son gobelet, comme si c’était un plaisir qu’il devait remettre à plus tard. Il s’assit à table, près du trésor.
    — Oui, répondit-il. Je suis sûr de mon fait, à présent.
    Dans le silence étonné qui suivit cette déclaration, je songeai que Jenkinson ressemblait beaucoup à un juge siégeant devant un tribunal. Les autres le remarquèrent, eux aussi.
    — Que se passe-t-il ici ? interrogea Harvey.
    — Je vous montrerai le trésor dans un moment, affirma Jenkinson. Mais d’abord, je vais vous rapporter brièvement les événements de cette nuit. Nous avons trouvé l’entrepôt. Nous avons laissé Longman surveiller les bateaux. Quand dame Blanchard et moi sommes ressortis avec les premiers sacs, deux individus fort déplaisants le menaçaient de leurs arbalètes. Leur chef était un homme dont vous avez peut-être entendu parler, messire Blanchard, pour peu que vous ayez causé avec votre pupille : elle l’avait pour confesseur à l’abbaye de Saint-Marc. Ursula le connaissait déjà, l’ayant rencontré à plusieurs reprises en Angleterre. Il se nomme Ignatius Wilkins. Et il a exigé le trésor.
    — Mais vous l’avez apporté ici ! objecta William Harvey en montrant les sacs.
    — En effet. Montrez-leur, Ursula.
    Le pire était à venir, mais pas encore. Je n’avais jamais décrit ces merveilles à aucun d’eux, et à la vue des salières, tous s’extasièrent et voulurent les toucher.
    — Vous n’aviez parlé que de vaisselle précieuse ! Je ne m’attendais pas à ceci ! s’exclama Blanchard, saisi, pendant que je découvrais les tourelles d’or.
    Tout fut déployé sous les yeux : la salière d’argent au couvercle en forme de coquille Saint-Jacques, les assiettes d’or, les pièces d’échecs en ivoire, le pendentif de rubis, la coupe d’argent, les figurines délicates. J’appréciai de les observer à la lumière et d’écouter les commentaires admiratifs. Les autres eurent tout le loisir de les examiner avant que Jenkinson ne leur demande de se rasseoir. Aidée par Longman, je dissimulai à nouveau les œuvres d’art dans leur étoffe.
    — Mais… Si le Dr Wilkins a exigé que vous lui donniez tout, et qu’il avait avec lui des hommes armés d’arbalètes ?… demanda Hélène.
    — Nous avions pris