Le quatrième cavalier

loyal Steapa, continua Odda, clairement ravi de
retrouver son ancien garde du corps. Viens ici ! ordonna-t-il. (Steapa s’agenouilla
dans la boue pour embrasser le pied de son maître.) Debout ! Toi à mes
côtés, Steapa, qui nous ferait du mal ?
    — Personne, seigneur.
    — Personne, répéta Odda en souriant à Harald. Tu as dit
que le roi ordonnait que soit levée la fyrd  ? Il y a un roi en Wessex ?
    — Il y a un roi en Wessex, répondit Harald d’un ton
ferme.
    — Il y a un roi qui se morfond dans les marais ! s’écria
Odda pour que tous les hommes d’Harald entendent. Il est le roi des grenouilles,
peut-être ? Le souverain des anguilles ? Quel genre de roi est-ce là ?
    Je répondis pour Harald, mais en danois :
    — Un roi qui m’a ordonné de brûler les navires de Svein.
Ce que j’ai fait. Tous sauf un, que je détiens encore.
    Svein ôta son casque et me considéra d’un œil aussi noir que
le serpent de la mort qui s’enroule au pied d’Yggdrasil.
    — J’ai brûlé le Cheval-Blanc, répétai-je, et je
me suis réchauffé à ses flammes. (Pour toute réponse, Svein cracha. Je me
tournai vers Odda et continuai en angle.) Et l’homme auprès de toi a brûlé ton
église à Cynuit et tué les moines. Cet homme maudit au paradis, en enfer et en
ce monde, c’est désormais ton allié ?
    — Cet étron de chèvre parle en ton nom ? demanda
Odda à Harald.
    — Ces hommes parlent pour moi, répliqua Harald en
indiquant les soldats.
    — De quel droit mandes-tu la fyrd  ? s’indigna
Odda. Je suis un ealdorman !
    — Et qui t’a fait ealdorman ? demanda Harald. Le
roi des grenouilles ? Le souverain des anguilles ? Si Alfred n’a
nulle autorité, tu as perdu la tienne avec la sienne.
    Odda fut manifestement surpris qu’Harald se rebiffe. Il s’en
irrita sans doute mais ne le montra point et continua de sourire.
    — Je crois que tu as mal compris ce qui est arrivé au
Defnascir, dit-il.
    — En cas, explique-le-moi.
    — Je le ferai, mais devant ale et pain. Et nous
devrions parler sous un toit avant qu’il pleuve encore.
    Il fallait d’abord régler quelques questions. Ce fut
rapidement fait. Les cavaliers danes devaient se retirer à l’est de la ville, et
les hommes d’Harald dans la forteresse. Chaque partie allait venir au château
avec dix hommes, qui laisseraient leurs armes dans la rue où elles seraient
gardées par six Danes et autant de Saxons.
    Les serviteurs d’Harald apportèrent ale, pain et fromage. Il
ne fut point proposé de viande, car c’était le Carême. Des bancs furent
disposés de part et d’autre de l’âtre. Svein s’approcha de moi et daigna enfin
me reconnaître.
    — Est-ce vraiment toi qui as brûlé les navires ? demanda-t-il.
    — Le tien y compris.
    — Il a fallu un an et un jour pour construire le Cheval-Blanc, d’arbres où avaient été accrochés les sacrifices à Odin. C’était
un beau navire.
    — Il n’est plus que cendres sur la grève.
    — Un jour, je t’en ferai rendre gorge, répliqua-t-il d’une
voix douce mais menaçante. Et tu t’es trompé, ajouta-t-il.
    — En brûlant tes navires ?
    — Il n’y avait nul autel d’or à Cynuit.
    — Où tu as brûlé les moines.
    — Je les ai brûlés vifs, et me suis réchauffé aux
flammes, sourit-il. Me rejoindrais-tu à nouveau ? Je te pardonnerais d’avoir
brûlé mes navires et nous pourrions nous battre côte à côte. J’ai besoin de braves
et je paie bien.
    — Je suis l’homme lige d’Alfred.
    — Ah ! Qu’il en soit ainsi. Ennemis.
    Il retourna auprès d’Odda.
    — Désires-tu voir ton père avant que nous parlions ?
demanda Harald à Odda.
    — Je l’irai voir quand notre amitié sera réparée. Toi
et moi devons être amis. Tu as mandé la fyrd parce que Uhtred t’a
apporté l’ordre d’Alfred ?
    — Oui.
    — Alors tu as bien agi, et cela doit être loué. Et
maintenant, tu vas de nouveau bien agir en la renvoyant chez elle.
    — Les ordres du roi sont différents, dit Harald.
    — Quel roi ?
    — Alfred, qui d’autre ?
    — Mais il est d’autres rois en Wessex, dit Odda. Guthrum
est roi d’Estanglie, il est en Wessex, et l’on dit qu’Æthelwold sera couronné
avant l’été.
    — Æthelwold ?
    — Ne l’as-tu point ouï ? Wulfhere de Wiltunscir s’est
allié à Guthrum, et tous deux ont décidé qu’Æthelwold serait roi de Wessex. Et
pourquoi pas ? Æthelwold n’est-il point le fils de feu