Le quatrième cavalier

notre roi ? Ne
devrait-il point être roi ?
    Harald hésita et me regarda. Il ne savait point la trahison
de Wulfhere et la nouvelle l’ébranla. Je hochai la tête.
    — Wulfhere est avec Guthrum, indiquai-je.
    — Or donc, Æthelwold, fils d’Æthelred, sera roi de
Wessex, conclut Odda. Il dispose de milliers d’épées. Tout le nord du Wessex
est aux mains des Danes, qui sont aussi ici, au Defnascir. Alors dis-moi, de
quoi Alfred est-il roi ?
    — Du Wessex, dis-je.
    Odda m’ignora et regarda Harald.
    — C’est à Alfred que nous avons prêté serment, dit
celui-ci d’un ton buté.
    — Et à moi également, lui rappela Odda. Dieu sait, Harald,
soupira-t-il, que nul n’était plus loyal à Alfred que moi. Pourtant, il nous a
abandonnés ! Les Danes sont ici, et où est Alfred ? Il se cache !
Dans quelques semaines, leurs armées seront en marche ! Ils viendront de
Mercie, de Lundene, de Kent ! Leurs flottes croiseront devant nos côtes. Des
armées de Danes et des flottes de Vikings ! Que feras-tu alors ?
    Harald se dandina, mal à l’aise.
    — Et toi, que feras-tu ? rétorqua-t-il.
    Odda désigna Svein, qui, la question traduite, prit la
parole pour la première fois. Je traduisis pour Harald : le Wessex était
condamné. À l’été, il grouillerait de Danes et de renforts venus du Nord, et
les seuls Saxons qui survivraient seraient ceux qui s’alliaient maintenant aux
Danes. Ceux qui résisteraient mourraient, leurs femmes seraient prises comme
putains, leurs enfants comme esclaves, leurs maisons détruites et leurs noms
oubliés comme la fumée d’un feu éteint.
    — Et Æthelwold sera roi ? demandai-je, méprisant. Comptes-tu
que nous nous inclinions devant un ivrogne qui ne songe qu’à trousser ?
    — Les Danes sont généreux, déclara Odda en écartant sa
cape et en me montrant ses six bracelets d’or. Pour ceux qui les aident, il y
aura terres, richesses et honneurs en récompense.
    — Et Æthelwold sera roi ? répétai-je.
    Odda désigna de nouveau Svein, qui répondit avec lassitude :
    — Il est juste que les Saxons soient gouvernés par un
des leurs. Nous ferons un roi ici.
    Je compris soudain et j’éclatai de rire.
    — C’est à toi qu’il a promis le trône ! accusai-je
Odda.
    — Un pet de cochon serait moins absurde que ces paroles,
répliqua Odda.
    Mais j’avais raison. Æthelwold était le candidat de Guthrum
pour le trône de Wessex, mais Svein voulait son roi saxon à lui : Odda.
    — Le roi Odda, ricanai-je avant de cracher dans le feu.
    Odda aurait aimé me tuer, mais c’était une entrevue de paix
et il se força à ignorer l’insulte.
    — Tu as le choix, Harald, proposa-t-il. Tu peux mourir,
ou vivre.
    Harald se taisait. La nouvelle de la trahison de Wulfhere le
consternait. Wulfhere était le plus puissant ealdorman de Wessex : s’il
jugeait qu’Alfred était condamné, que devait-il penser, lui ?
    — Je… commença-t-il.
    — La fyrd est levée, dis-je, aux ordres du roi, et
ces ordres sont de chasser les Danes de Defnascir. Svein a été vaincu, ses
navires sont brûlés. Il est comme un chien abattu et tu lui offres réconfort.
    Svein me jeta un regard assassin.
    — Tu n’as nulle autorité ici, s’indigna Odda.
    — J’ai celle d’Alfred, et un ordre écrit te demandant
de chasser Svein de ton comté.
    — Les ordres d’Alfred ne signifient rien, et tu peux
continuer de croasser comme une grenouille des marais. Steapa, tu as des
comptes à régler avec Uhtred.
    — Oui, seigneur.
    — Alors règle-les maintenant.
    — Régler quoi ? demanda Harald.
    — Ton roi a ordonné que Steapa et Uhtred se battent à
mort. Et pourtant, ils sont en vie tous les deux ! Les ordres de ton roi n’ont
donc point été obéis.
    — Nous sommes en trêve ! protesta Harald.
    — Soit Uhtred cesse de se mêler des affaires de
Defnascir, déclara Odda, soit je ferai tuer Uhtred par le Defnascir. Tu veux
savoir qui a raison ? Alfred ou moi ? Savoir qui sera roi en Wessex, d’Alfred
ou d’Æthelwold ? Alors que ce soit mis à l’ordalie, Harald. Que Steapa et
Uhtred terminent leur combat, et nous verrons quel homme Dieu favorise. Si
Uhtred vainc, je te soutiendrai. Et s’il perd ? sourit-il, ne doutant pas
un instant de qui serait victorieux.
    Harald resta silencieux. Je regardai Steapa, aussi
impassible que lors de notre première rencontre. Il avait promis de me protéger,
mais c’était avant de retrouver son